选择性缄默症（Selective Mutism，简称SM）是一种焦虑障碍，患儿在熟悉、放松的环境中（通常是家里）能够自如交谈，但在其他场合——最常见的是学校——却完全说不出话，尽管他们完全理解语言，也没有任何言语或语言障碍。这种情况通常在很小的时候就开始出现，平均发病年龄为2.7至4.6岁，学校相关研究估计，每130名到每3,300名儿童中就有1人受到影响，女孩略多于男孩。成年人常常把选择性缄默症误解为固执、没礼貌，或只是害羞——但研究表明，它与真实、往往相当严重的焦虑紧密相连，孩子的沉默并不是他们能够自行选择关掉的。
一项2020年的荟萃分析汇总了22项研究中共837名选择性缄默症儿童的数据，发现其中80%同时被诊断患有另一种焦虑障碍——最常见的是社交恐惧症（即社交焦虑障碍），在69%的病例中出现。换句话说，对大多数孩子来说，选择性缄默症并非孤立的言语怪癖；它往往与更广泛的、对社交审视、被注视或被评判的恐惧交织在一起。以这种方式理解选择性缄默症，会彻底改变我们应对它的方式：目标不是向孩子施压或惩罚他们开口说话，而是温和地降低那种让说话在当下变得在生理上都无法实现的焦虑。
一项对照性的长期结果研究追踪了33名童年时期曾患选择性缄默症的年轻成年人，并将他们与患有其他童年焦虑障碍的同龄人，以及没有童年精神疾病史的同龄人进行比较。令人欣慰的消息是：选择性缄默症的核心症状——特定情境下的沉默本身——在几乎所有人成年后都有了显著改善。但更发人深省的发现是：无论是选择性缄默症组还是童年焦虑障碍组，恐惧症及任何精神疾病的总体患病率，都显著高于没有病史的对照组，即使多年以后依然如此。简单来说：孩子的沉默可能会逐渐消退，但导致沉默的潜在焦虑并不会自行消失——这正是为什么在童年时期及早获得支持，而不是仅仅等它过去，对长期心理健康如此重要。
由于选择性缄默症与社交焦虑有着如此多的共同之处——两者的核心都是对社交评判的强烈恐惧——许多同样温和、循序渐进的暴露疗法，既能帮助应对社交焦虑，也能帮助孩子（或童年选择性缄默症未完全消退的成年人）逐步建立起在社交场合开口说话的信心，而不必在准备好之前就被迫面对令人不知所措的场景。
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