場面緘黙症（selective mutism、SM）は、子どもが安心できる環境——たいていは家庭——では自由に話せるのに、それ以外の場面、多くは学校で、まったく話せなくなってしまう不安症です。本人は言葉を完全に理解しており、話す能力や言語発達そのものに問題があるわけではありません。発症は非常に幼い時期に起こることが多く、平均発症年齢は2.7歳から4.6歳とされ、学校を対象とした研究では、およそ130人に1人から3,300人に1人の子どもに見られると推定されており、男児よりも女児にやや多い傾向があります。場面緘黙症は、大人からは頑固さや失礼さ、あるいは単なる「恥ずかしがり屋」と誤解されがちですが、研究によれば実際には本物の、しばしば深刻な不安と密接に結びついており、子どもはその沈黙を自分の意思で簡単に解除できるわけではありません。
2020年に発表された、22件の研究・計837人の場面緘黙症の子どもを対象としたメタ分析では、80%が別の不安症の診断も受けていることが明らかになりました。最も多かったのは社交恐怖症（社交不安症）で、69%のケースに見られました。つまり、多くの子どもにとって場面緘黙症は孤立した言葉の癖ではなく、社会的に見られること、評価されることへのより広い恐怖と結びついているのです。このように場面緘黙症を理解すると、関わり方も大きく変わります。目指すべきは子どもに無理に話させたり罰したりすることではなく、その瞬間に話すことを身体的にすら不可能にしている不安を、やさしく和らげていくことです。
子ども時代に場面緘黙症だった33人の若年成人を追跡した対照研究があります。この研究では、子ども時代に他の不安症を抱えていたグループや、精神疾患の既往がないグループとも比較が行われました。心強い結果としては、場面緘黙症の中心的な症状——特定の場面での沈黙そのもの——は、成人期までにほぼ全員でかなり改善していました。一方で、より重く受け止めるべき結果もあります。場面緘黙症のグループも、子ども時代に不安症を抱えていたグループも、恐怖症や精神疾患全般の発生率が、既往のない対照グループに比べて有意に高く、それは何年も経った後でも変わりませんでした。つまり、子どもの沈黙そのものはやがて和らいでいくかもしれませんが、その背景にある不安は自然には消えない場合がある、ということです。だからこそ、ただ「様子を見る」のではなく、子どものうちに適切な支援を受けることが、長期的な心の健康にとって大きな意味を持つのです。
場面緘黙症と社交不安には、どちらも社会的な評価への強い恐怖が中心にあるという共通点が数多くあります。そのため、社交不安に役立つ、やさしく段階的なエクスポージャー（曝露）に基づくアプローチの多くは、子ども（あるいは子どものころの場面緘黙症が完全には消えないまま成人した人）が、無理に圧倒されるような状況に押し込まれることなく、時間をかけて社会的な場面で話す自信を育てていく助けにもなります。
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