外阴痛是一种慢性外阴疼痛——常被描述为灼烧感、刺痛感、生痛感或刺激感——持续三个月或更长时间，且没有明确可识别的病因，如感染或皮肤病。疼痛可能局限于某一区域（例如阴道口，这种模式有时被称为前庭痛），也可能更为广泛，可能由触碰、久坐或性行为引发，也可能毫无诱因地出现。对许多女性来说，疼痛本身只是负担的一部分：往往需要数年时间、看过多位医生，才有人能正确命名这种疾病，而在此期间，疼痛可能悄然改变亲密关系、人际关系和日常舒适感。2024年一项汇总10项研究数据的荟萃分析，旨在衡量这种常常不被看见的疾病给心理健康带来的沉重负担。
研究人员汇总了1993年至2017年间发表的10项研究的数据，共涉及2,886名女性——其中912名患有外阴痛，1,974名没有。将两组直接比较后发现，患有外阴痛的女性抑郁得分显著更高（平均差0.75，95%置信区间0.41至1.10，p<0.0001），焦虑得分显著更高（平均差1.22，95%置信区间0.84至1.59，p<0.00001），躯体化得分也显著更高——躯体化是指将心理困扰体验并表现为身体症状的倾向——（平均差1.31，95%置信区间0.80至1.82，p<0.00001）。焦虑这一发现在各项独立研究中表现得异常一致（I²=0%，意味着研究之间几乎没有分歧），这是一个格外有力的统计信号。作者原话写道：“观察到外阴痛与抑郁、焦虑和躯体化之间存在显著关联。”一个诚实的提醒：由于纳入的研究是在某一时间点比较有外阴痛和无外阴痛的女性，而不是追踪她们多年，这项研究无法告诉我们究竟是哪一个先出现。一篇相关的范围综述指出，外阴痛在已有心理疾病基础的女性中更为常见，这表明两者之间的关系很可能是双向的——慢性疼痛会消耗心理健康，而已有的焦虑或抑郁也可能影响疼痛被体验和报告的方式。
值得细细体会这项研究中的细微之处，而不是将其简单化。这项荟萃分析清楚地表明，目前患有外阴痛的女性，其抑郁、焦虑和躯体化症状的水平显著高于没有该疾病的女性，其中焦虑这一发现在各研究间尤为一致。而同一项研究无法确定的是因果关系的方向：由于这些研究是某一时刻的横断面比较，而非长期追踪，它们无法确认究竟是外阴痛本身加重了这些症状，还是已有的焦虑或抑郁塑造了对慢性疼痛的易感性，又或者——最有可能的——是这两者随时间相互影响、彼此加强的某种组合。对日常生活而言，这一区分的重要性或许不如看起来那么大：无论如何，这里记录的心理负担都是真实而显著的，理应得到与身体症状同等的重视，研究者自己也强调需要进一步研究来厘清这些问题。
由于这项研究表明外阴痛伴随显著升高的抑郁、焦虑和躯体化症状，我们的您感到焦虑或压力很大指南和您感到情绪低落或抑郁页面也许能为你提供一个起点。由于与外阴痛共处意味着要应对持续的身体疼痛，我们的应对慢性疼痛页面也可能有所帮助。而由于这种疾病常常影响亲密关系和伴侣关系，我们的伴侣或家庭关系压力指南也许能提供进一步的支持。
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