如果带状疱疹的皮疹已经愈合，但疼痛却没有消失，你可能正经历疱疹后神经痛（PHN）——一种灼烧感、刺痛感或触电般的疼痛，可能在皮疹消失后持续数月甚至数年。由于没有可见的皮损，PHN常常令人困惑，也容易被身边的人误解，让人感到孤立无援。一项具有里程碑意义的加拿大研究对带状疱疹确诊患者进行了六个月的随访，发现在那些仍受PHN困扰的患者中，最常见的问题并非疼痛本身，而是焦虑或抑郁。你的心理健康是这种疾病中一个核心且可衡量的部分，而不是附带问题。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒重新激活引起的——这正是引发水痘的同一种病毒，它会在神经组织中潜伏数十年，并随着免疫功能随年龄自然下降而重新激活。它会沿着单一神经的走行引发疼痛性水疱疹。疱疹后神经痛是其最常见的并发症：皮疹完全愈合后疼痛仍然持续。一项针对261名50岁及以上成年人的前瞻性研究（在皮疹出现两周内招募）发现，83.5%的患者在研究初期报告中中度至重度疼痛，而24.1%的患者在90天后仍有临床意义上的显著疼痛——这是该研究用以定义PHN的正式标准。到180天时，仍有13.0%的患者受到影响。
患PHN的风险随年龄增长而急剧上升。在50多岁的参与者中，16.8%在90天时仍有显著疼痛，到180天时降至5.9%。在60多岁的参与者中，这一比例分别为24.4%和14.1%。在70岁以上的参与者中，则分别为32.9%和20.7%——这意味着老年人不仅更容易出现持续疼痛，恢复速度也更慢。在整个研究期间，生活质量与疼痛严重程度密切相关（存在很强的统计相关性），只要显著疼痛持续存在，生活质量就会一直很差，无论距皮疹首次出现已经过去了多久。这对任何正在应对慢性疼痛的人都有启示：病程的长短，而不仅仅是病因本身，决定了它对日常生活的影响程度。
这项研究有其真正的优势：它从患病早期就对患者进行了前瞻性随访，使用了经过验证的生活质量测量工具，并将结果与普通人群常模进行了比较，而不仅仅依赖患者的回忆。但研究人员自己也坦承了一些局限：并非每位符合条件的患者都被邀请参与，而拒绝参与的比例也未被记录，这留下了一定的选择偏倚空间；此外，由于研究期间反复向参与者提出相同的问题，随时间推移的一些变化可能反映的是参与者自身评分标准的调整，而非症状本身的纯粹变化。本研究中24.1%的PHN发生率高于某大型疫苗试验报告的12%，但与另一项英国就医患者研究中27%的比例惊人地接近——这说明这一发现并非这项研究的偶然结果。与三叉神经痛类似，PHN也是一种神经痛性疾病，由于皮疹消失后没有任何可见的迹象，它有时会被周围的人所忽视或不理解。
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