चयनात्मक मूकता एक चिंता संबंधी विकार है जिसमें एक बच्चा, जो आरामदायक परिवेश में — आमतौर पर घर पर — खुलकर बोलता है, अन्य परिवेशों में, सबसे अधिक बार स्कूल में, बोलने में असमर्थ हो जाता है, भले ही वह भाषा को पूरी तरह समझता हो और उसे बोलने या भाषा संबंधी कोई समस्या न हो। यह आमतौर पर बहुत छोटी उम्र में शुरू होता है, जिसमें शुरुआत की औसत आयु 2.7 से 4.6 वर्ष के बीच होती है, और स्कूल-आधारित अध्ययनों के अनुसार यह लगभग हर 130 में से 1 से लेकर हर 3,300 बच्चों में से 1 को प्रभावित करता है, और लड़कियों में यह लड़कों की तुलना में थोड़ा अधिक पाया जाता है। वयस्क अक्सर चयनात्मक मूकता को ज़िद, असभ्यता, या केवल शर्मीलापन समझ लेते हैं — लेकिन शोध दर्शाता है कि यह वास्तविक, अक्सर गंभीर चिंता से गहराई से जुड़ा होता है, और यह चुप्पी कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसे बच्चा चाहकर आसानी से बंद कर सके।
2020 में प्रकाशित एक मेटा-विश्लेषण, जिसमें 22 अध्ययनों के आंकड़े शामिल किए गए और कुल 837 चयनात्मक मूकता से ग्रस्त बच्चों का विश्लेषण किया गया, में पाया गया कि इनमें से 80% को एक अतिरिक्त चिंता विकार का भी निदान मिला था — जिनमें सबसे आम था सामाजिक भय (सामाजिक चिंता विकार), जो 69% मामलों में मौजूद था। दूसरे शब्दों में, अधिकांश बच्चों के लिए चयनात्मक मूकता भाषण की कोई अलग-थलग विशेषता नहीं है; यह सामाजिक निरीक्षण, देखे जाने, या आंके जाने के व्यापक भय के साथ जुड़ा होता है। इस तरह चयनात्मक मूकता को समझना इसके प्रति दृष्टिकोण को पूरी तरह बदल देता है: लक्ष्य बच्चे पर बोलने के लिए दबाव डालना या उसे दंडित करना नहीं है, बल्कि उस चिंता को धीरे-धीरे कम करना है जो उस क्षण बोलना शारीरिक रूप से असंभव बना देती है।
एक नियंत्रित दीर्घकालिक परिणाम अध्ययन में 33 युवा वयस्कों का अनुसरण किया गया जिन्हें बचपन में चयनात्मक मूकता थी, और उनकी तुलना उन साथियों से की गई जिन्हें बचपन में अन्य चिंता विकार थे, तथा उन साथियों से भी जिनका बचपन में कोई मानसिक स्वास्थ्य इतिहास नहीं था। राहत की बात यह है कि चयनात्मक मूकता का मुख्य लक्षण — विशिष्ट परिस्थितियों में चुप्पी स्वयं — वयस्क होने तक लगभग सभी में काफी हद तक सुधर गया। अधिक गंभीरता से लेने योग्य निष्कर्ष यह है कि चयनात्मक मूकता समूह और बचपन के चिंता विकार समूह, दोनों में भय संबंधी विकार और समग्र रूप से किसी भी मानसिक विकार की दरें, बिना इतिहास वाले नियंत्रण समूह की तुलना में काफी अधिक पाई गईं, और यह अंतर वर्षों बाद भी बना रहा। सीधे शब्दों में कहें तो: बच्चे की चुप्पी कम हो सकती है, लेकिन इसके पीछे की चिंता अपने आप गायब नहीं होती — यही कारण है कि बचपन में ही सहायता प्राप्त करना, केवल इसके बीत जाने का इंतज़ार करने के बजाय, दीर्घकालिक मानसिक स्वास्थ्य के लिए इतना महत्वपूर्ण हो सकता है।
चूंकि चयनात्मक मूकता और सामाजिक चिंता में इतनी समानता है — दोनों के केंद्र में सामाजिक मूल्यांकन का गहरा डर है — इसलिए सामाजिक चिंता में मदद करने वाले कई वही सौम्य, क्रमिक एक्सपोज़र-आधारित तरीके, किसी बच्चे (या ऐसे वयस्क जिसकी बचपन की चयनात्मक मूकता पूरी तरह ठीक नहीं हुई) को समय के साथ सामाजिक बातचीत की स्थितियों में आत्मविश्वास बनाने में मदद कर सकते हैं, बिना उसे तैयार होने से पहले अत्यधिक चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों में धकेले।
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