Le mutisme sélectif (MS) est un trouble anxieux dans lequel un enfant qui parle librement dans des environnements familiers — généralement à la maison — devient incapable de parler dans d'autres environnements, le plus souvent à l'école, alors même qu'il comprend parfaitement le langage et ne présente aucun trouble de la parole ou du langage. Il apparaît généralement très tôt, avec un âge moyen d'apparition entre 2,7 et 4,6 ans, et des études menées en milieu scolaire estiment qu'il touche entre environ 1 enfant sur 130 et 1 sur 3 300, un peu plus souvent les filles que les garçons. Le MS est fréquemment mal interprété par les adultes comme de l'entêtement, de l'impolitesse ou de la « simple timidité » — mais la recherche montre qu'il est étroitement lié à une anxiété réelle, souvent sévère, et que le silence est quelque chose que l'enfant ne peut pas simplement choisir de faire cesser.
Une méta-analyse de 2020 regroupant 22 études et 837 enfants atteints de mutisme sélectif a révélé que 80 % avaient reçu un diagnostic de trouble anxieux supplémentaire — le plus souvent la phobie sociale (trouble d'anxiété sociale), présente dans 69 % des cas. Autrement dit, pour la plupart des enfants, le MS n'existe pas comme une particularité isolée du langage ; il s'accompagne d'une peur plus large d'être observé, scruté ou jugé socialement. Comprendre le MS ainsi change tout dans la manière de l'aborder : l'objectif n'est pas de contraindre ou de punir un enfant pour qu'il parle, mais de réduire en douceur l'anxiété qui rend la parole physiquement impossible à cet instant.
Une étude contrôlée sur le devenir à long terme a suivi 33 jeunes adultes ayant eu un mutisme sélectif pendant l'enfance, en les comparant à des pairs ayant eu d'autres troubles anxieux infantiles et à des pairs sans antécédents psychiatriques dans l'enfance. La bonne nouvelle : le symptôme central du MS — le silence situationnel lui-même — s'est considérablement amélioré chez presque tous à l'âge adulte. Le constat plus sobre : aussi bien le groupe MS que le groupe trouble anxieux infantile ont présenté des taux significativement plus élevés de trouble phobique, et de trouble psychiatrique en général, par rapport au groupe témoin sans antécédents, même des années plus tard. En termes simples : le silence d'un enfant peut s'estomper, mais l'anxiété sous-jacente qui l'a causé ne disparaît pas nécessairement d'elle-même — c'est précisément pourquoi obtenir un soutien pendant l'enfance, plutôt que simplement « attendre que ça passe », peut compter autant pour le bien-être à long terme.
Puisque le mutisme sélectif et l'anxiété sociale partagent tellement de points communs — tous deux centrés sur une peur intense de l'évaluation sociale — bon nombre des mêmes approches douces et progressives basées sur l'exposition qui aident face à l'anxiété sociale peuvent aussi aider un enfant (ou un adulte qui n'a jamais tout à fait dépassé son MS infantile) à construire progressivement sa confiance dans les situations de parole sociale, sans être forcé vers des scénarios accablants avant d'être prêt.
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