緑内障は「視力を静かに奪う泥棒」と呼ばれることがあります。何年もの間、本人が気づかないうちに視力を損ない、しかも一度失われた視野は元に戻らないためです。こうした不確実性の中で生活すること、そして毎日の点眼、頻繁な通院、自立を失うことへの切実な恐れは、心の健康に大きな影響を及ぼします。約500万人のデータをまとめた大規模なメタ分析では、緑内障のある人はうつ病、不安、睡眠障害になる割合が明らかに高く、しかも症状がより重くなる傾向があることが示されました。
研究者たちは医学文献を調べ、条件を満たす45件の研究を選び出しました。これらを合わせると合計4,995,538人のデータになります。目的は単純な問いに答えることでした。緑内障のある人の間で、うつ病、不安、睡眠障害はどれくらいよく見られるのか。その結果、緑内障のある人のうちおよそ19%がうつ病、25%が不安、47%が睡眠障害を抱えていることがわかり、これは緑内障のない人に比べて明らかに高い割合でした。しかし研究者たちは有病率だけにとどまりませんでした。標準化された尺度を用いて、実際に症状がある場合にその重症度がどの程度かも調べたところ、緑内障のある人は、うつ病、不安、睡眠の質のいずれにおいても、より重い得点を示すことが明らかになりました。研究者たち自身の言葉を借りれば、緑内障のある人では有病率も重症度もともに高く、この組み合わせは、眼圧や視野だけに注目しがちな通常の眼科診察では見落とされやすいものです。
ある状態が特定の患者グループで「より多く見られる」と聞くと、単に発症する人の数が少し増えるだけで、その状態自体の感じ方は普段と変わらないだろうと考えがちです。しかし緑内障に関する研究が示すのは、もっと複雑な事実です。うつ病、不安、睡眠障害は、緑内障のある人でより頻繁に診断されているだけではありません。研究者が標準化された尺度を用いて症状の重症度そのものを直接測定したところ、緑内障のある人は、この三つすべてにおいて明らかに悪い結果を示しました。これは実生活において、緑内障があり不安を感じている人が、必ずしも軽く対処しやすい不安を経験しているわけではないことを意味します。データが示しているのは、その不安が、緑内障のない人に比べて平均してより強いものだということです。これは、緑内障に伴う感情的な苦しみを、診断に対する理解はできるが取るに足らない反応として片づけてはいけない重要な理由です。それ自体が、身体の病気と同じだけの注意に値する、重く測定可能な心の健康への負担になり得るのです。
緑内障研究の中でも特に注目すべき発見の一つは、うつ病が治療アドヒアランス（治療の継続）とどれほど強く結びついているか、そしてそれが長期的な視力にとってなぜ重要なのかということです。111人の緑内障患者を対象としたある研究では、このグループにおけるうつ病の割合が一般人口のおよそ10倍に達しており、うつ病の重症度は処方された点眼薬をどれだけきちんと使えているかと直接関係していました。うつ病のある患者では、治療アドヒアランスが低くなるリスクが、うつ病のない患者の38倍にもなっていました。未治療の緑内障の進行は元に戻せないため、これは気がかりな悪循環を生み出します。うつ病があると、残された視力を守るための点眼薬を続けることが難しくなり、それによって視力低下がさらに進み、その進行がまたうつ病や恐れを強めてしまうのです。緑内障のある人のうつ病を見つけ、治療することは、単に心の健康の問題にとどまらず、視力そのものを守るための重要な手段にもなり得ます。
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