ハンセン病は、皮膚や神経、時に目や四肢にまで影響を及ぼす慢性の細菌感染症です。多剤併用療法によって治癒可能であり、早期の治療によって大半の障害を防ぐことができます。しかしそれでもなお、ハンセン病は世界で最も強い偏見を向けられてきた病気のひとつであり続けています。何世紀にもわたる誤解や強制的な隔離、そして目に見える身体的変化は、感染そのものが治った後も長く、家族や近隣住民、雇用主からどのように扱われるかに影響を与えることがあります。治療可能な病気でありながら根深い社会的スティグマを伴うというこの組み合わせが、研究がようやく具体的な数字として測り始めたばかりの心理的な重荷を生み出しています。
2025年に行われたある研究では、エチオピアのアムハラ州にある3つの紹介病院でハンセン病の治療を受けている患者383人を対象に検査が行われました。アムハラ州は同国のハンセン病患者の約4分の1を占める地域です。検証済みのPHQ-9およびGAD-7というスクリーニングツールを用いた結果、研究者は患者の36%にうつ症状、32.6%に不安症状を確認しました。うつのリスクが有意に高くなる要因として、女性であること、50歳を超えていること、ハンセン病に加えて別の慢性疾患を抱えていること、より重症な多菌型のハンセン病であること、そして現在多剤併用療法を受けていることが挙げられました。不安についても同様の傾向がみられ、女性であること、併存する慢性疾患、喫煙、そして多菌型ハンセン病が、いずれもより高いリスクと関連していました。この研究の著者らは、うつと不安の定期的なスクリーニングが、後回しにされる項目ではなく、ハンセン病ケアの標準的な一部となるべきだと明確に提言しています。
インドの4つの州の複数の地域で行われた別の研究では、同じPHQ-9とGAD-7というツールを用いてハンセン病の影響を受けた220人を検査し、33%にうつ、19%に不安がみられました。研究者たちは明確なパターンを見出しました。ハンセン病に関連する障害の重症度が増すほど、うつと不安の両方のリスクも高まっていったのです。目に見える障害は、うつと有意に関連しており（障害のある人の47%にみられました）、女性であることも同様でした（46%）。不安については、障害、低い収入、そして低い教育水準のすべてが、より高いリスクと有意に関連していました。この研究の著者らは、ハンセン病の影響を受けた人の30%以上が診断可能な精神的な問題を抱えていると結論づけています。そして、目に見える身体的な障害とともに生きる人々、つまり日常生活で最も偏見や差別にさらされやすい集団において、この負担は大幅に増大するのです。
両方の研究が、心の健康のスクリーニングをハンセン病の治療プログラムの中で日常的に行うべきだと明確に呼びかけています。それにもかかわらず、ほとんどの臨床現場では、ケアはほぼ身体的な感染症とその合併症のみに集中したままです。これは、医療ガスライティングを経験したことのある人にとってはなじみ深いパターンでしょう。そこでは、ある病状が純粋に身体的なものとして扱われるために、実際にある心理的な症状について尋ねられることすらありません。ハンセン病にはさらにもう一つの層が加わります。この病気が歴史的な偏見と非常に密接に結びついているため、多くの患者、そして医療従事者の一部でさえ、感情的な苦しみを、ハンセン病にかかったことの避けられない、治療できない一部に過ぎないと見なしてしまい、それ自体が正当で対処可能な心の健康のニーズであるとは考えない場合があります。
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