甲状腺がんはあらゆるがんの診断の中でも最も予後が良い部類に入り、診断直後にほぼ即座にそのことを告げられることが多くあります。しかし生存率の統計は、手術や生涯にわたる経過観察、病気が再発するかもしれないという恐怖といった実際の体験を消し去るものではありません。研究が示しつつあるのは、安心させるつもりで使われる良いがんというレッテルが、むしろ自分の苦しみが歓迎されない、あるいは正当ではないと感じさせてしまう場合があるということです。
甲状腺がんに特化した不安評価尺度を開発した大規模な検証研究では、患者の不安が三つの明確で測定可能なパターンに分かれることが分かりました。診断そのものに対する全般的な不安、経過観察のための超音波検査に特に結びついた不安、そしてがんが再発または進行するのではないかという恐怖です。この尺度は心理的苦痛や生活の質に関する既存の指標と強く相関しており、この不安が漠然とした違和感ではなく、構造化された臨床的に意味のある体験であり、臨床医が直接スクリーニングできるものであって、患者が自力で乗り越えるべきものではないことを裏づけています。
甲状腺がんの手術方法を選ぶ患者を対象にした別の混合研究法による調査では、半数以上が治療の意思決定について臨床的に意味のある葛藤と苦痛を経験していたことが分かりました。インタビューからは、研究者が良いがんのパラドックスと名づけたテーマが浮かび上がりました。医療者が安心させようとして優れた予後を強調すると、多くの患者はむしろ軽んじられたと感じ、自分の恐怖や痛み、日常生活への支障が、いわゆる楽ながんだから取るに足らないかのように扱われたと感じたのです。収入が低いことと意思決定に積極的に関わりたいという強い希望の両方が、より強い苦痛と結びついており、話を聞いてもらえていないという感覚が負担を和らげるどころか増幅させることを示唆しています。
多くの医療チームが甲状腺がんを低リスクとみなしているため、予後がより厳しいがんの場合のように心理的支援が自動的に提供されるとは限りません。そのため患者自身が、腫瘍学の知識を持つカウンセリングへの紹介や手術前の意思決定支援、あるいは診察の中で不安を話すための時間をもっと取ってもらうことを、積極的に求める必要がある場合が多くあります。気がかりなことを書き出したリストを診察に持参し、苦痛のスクリーニングが利用できるかどうかを直接尋ねることは、この診断の感情的な側面が身体的な側面と同じだけ注意を払われるようにする助けになります。
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