慢性リンパ性白血病（CLL）と診断されても、必ずしもすぐに治療が始まるわけではありません。多くの人が経過観察、いわゆるウォッチ・アンド・ウェイトと呼ばれる方針を取ります。この間、血液検査の数値や症状は注意深く追跡されますが、病気が進行しない限り化学療法や分子標的薬は始まりません。この方針は医学的に理にかなっており、治療の副作用という負担を何年も負わずに済む場合もありますが、同時に独特の心理的な地形を生み出します。がんという確定診断を抱えながら、今のところ積極的にできることは何もないと告げられて暮らすのです。研究は、この待機期間が診断そのものだけでなく、自分自身の生物学的なリスクについて知ることとも結びついた、測定可能で持続的な苦痛を伴うことを示し始めています。
CLL、またはそれに近い病状と新たに診断され、経過観察のもとにある成人76名を対象とした最近の研究では、2年間にわたり、感じているストレスや不安、抑うつ症状を、詳細な血液中の免疫マーカーとともに追跡しました。研究者たちは、ストレスや不安のレベルが高い人ほど、免疫調節に関わる白血球の一種である単球のサブセットに測定可能な変化が見られることを発見しました。具体的には、あるサブセットの割合が低下し、別のサブセットの割合が上昇しており、この関連は追跡開始からおよそ1年の時点で最も強く見られました。これは、CLLの経過観察中の心理的苦痛を免疫系の変化と直接結びつけた最初期の研究のひとつであり、ウォッチ・アンド・ウェイトによるストレスが単なる心理的な経験にとどまらず、測定可能な生物学的痕跡を伴うことを示唆しています。
全国規模の臨床試験ネットワークに登録された、CLLと新たに診断された患者を追跡したある研究では、特定の遺伝子変異の有無によって生物学的リスクが高いと分類された人たちと、リスクが低いと分類された人たちを比較しました。リスクが高いグループは、不安、抑うつ、侵入的な思考、病気の進行に対するリスク認知、そして日々の情緒的な機能のいずれにおいても、リスクが低いグループより有意に悪い結果を示し、その差は診断前後の時期だけにとどまりませんでした。1年半にわたる追跡のほぼすべての評価時点で、その差は持続していました。これは、一部の患者にとって、ウォッチ・アンド・ウェイト中の苦痛が時間とともに薄れていく短い適応期間ではなく、自分自身の病気の生物学的な特徴について知っていることと密接に結びついた、持続的な経験であることを示唆しています。
ウォッチ・アンド・ウェイトという言葉は表面的には安心できるように聞こえるため、友人や家族は治療をしていないのだから心配することは何もないと思い込みやすいものです。しかし多くの患者にとっては、その逆が真実です。未治療のがんを抱えながら定期的な検査を受けて暮らすことは、目指すべき明確な終わりが見えないまま、不確かさを際限なく背負っているように感じられることがあります。あなたの大切な人がCLLで経過観察中であれば、その状況を良性のがんだとか、ただ肩の力を抜いていればよいことだといった言い方で片づけないようにしましょう。その代わりに、待つこと自体がどう感じられているか、次の血液検査や通院が重荷になっていないかを尋ねてみてください。その経験が今も続いているという事実をただ認めることが、長期的な見通しについての励ましよりも大きな意味を持つことがあります。
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