卵巣がんと診断されてからの数か月は、まるで二つの時間軸を同時に生きているように感じられることがあります。一方には診察や検査、治療方針の決定があり、もう一方には恐怖や悲しみ、不確かさとの、より静かで目立たない闘いがあります。最初に受診するきっかけとなった症状があまりにもありふれたものとして片付けられやすかったために、不意打ちを食らったように感じたと語る人は少なくありません。卵巣がんとメンタルヘルスがどのように結びついているのか、そしてその関係が治療の過程やその後にかけて実際にどう変化していくのかを理解することは、この経験の感情面を孤立したものではなく、より対処しやすいものにしてくれます。
卵巣がんは片側または両側の卵巣の組織から発生し、多くの他のがんに比べて早期に発見するのが難しいことがよくあります。その理由の一つは、初期の警告サインが目立たず、はるかによく見られる軽い症状と混同されやすいことにあります。お腹の張りや腹部の不快感、食欲の変化は、がんが疑われるよりもずっと前に、消化器の問題やストレスのせいにされがちで、このような誤った解釈のパターンのために、診断はしばしば病気がすでに元の部位を越えて広がった後になって初めて下されます。このように遅れて、苦労の末にたどり着く診断は、その後に続くすべての感情的な基調を決定づけます。多数の研究結果をまとめた調査では、卵巣がんとともに生きる人は、一般集団の女性と比べて臨床的に有意な抑うつをほぼ二倍経験しやすく、臨床的に有意な不安については四倍以上経験しやすいことが示されています。メンタルヘルスへの支援は、卵巣がんのケアにおける付随的なものではありません。診断を待つ不安な時期から治療を経て、その後の年月に至るまで、この病気とともによく生きるための中核的な要素なのです。
中国で数百人の卵巣がん患者を対象に行われた研究では、かなりの割合の人が自殺念慮を経験しており、その割合は一般集団の女性で通常見られる水準をはるかに上回っていることが分かり、この結果は同様の環境で行われた他の研究でも裏づけられています。しかし同じ研究は、希望を感じさせる発見ももたらしました。病気に閉じ込められているという感覚が自殺念慮を強く予測していたのは、心理的なレジリエンスが低く、人生の意味という感覚が乏しい人たちに限られていたのです。レジリエンスと人生の意味という二つの保護的な要素の両方で高い値を示した女性たちの間では、閉じ込められているという感覚はもはや自殺念慮を有意に予測しませんでした。言い換えれば、リスクは固定されたものではなく、レジリエンスと目的意識は単なる耳触りの良い考えではなく、実際に保護的な働きをしているように見えます。多数の研究をまとめた別の大規模な系統的レビューでは、同じくらい重要な違いが見つかりました。卵巣がんの経過全体を通して、抑うつと不安は足並みをそろえて動くわけではないのです。抑うつは治療開始前に最も強く表れる傾向があり、治療が進み、終了に向かうにつれて多少和らいでいきます。不安はほぼ正反対の経過をたどり、最初は低いレベルから始まり、積極的な治療中に高まり、治療が終わった後も高いままとどまります。研究者たちは、このように治療後も不安が残り続けることについて、具体的な理由を指摘しています。積極的な治療が終わると、医療との接触が大きく減る一方で、卵巣がんは目に見える身体症状が少ないことが多いため、多くのサバイバーは、がんが再発していないことを確かめる信頼できる手段を失ってしまうのです。治療を終えれば訪れるはずの安堵感が、必ずしも予想どおりの時期にやってくるとは限りません。
感情面のリスクは治療の進行とともに変化するため、診断時に一度メンタルヘルスを確認するだけでは十分ではありません。治療の初めだけでなく、各段階ごとに短い感情面の確認の機会を設けてもらえるよう、医療チームに依頼してみてください。治療前に抱えている悩みは、積極的な治療中やその後に表れてくるものとはまったく異なることがあるからです。閉じ込められている感覚や絶望感、自分が重荷になっているという感覚が出てきたときは、それをがんに伴う避けられない当然のことだと思い込まずに、医療チームの誰かに直接伝えてください。精神腫瘍科の専門家や、がん患者の支援経験が豊富なカウンセラーへの紹介が、実際に大きな違いを生むことがあります。パートナーとの親密さや距離感に無理が生じている場合、これはよくあることでありながら、あまりおおっぴらには話されませんが、医療チームや夫婦カウンセリングで取り上げることを検討してみてください。関係の中での孤立感は、病気に閉じ込められているという感覚をさらに強めてしまうことがあるからです。そして、治療後の時期にあって、思っていたほど不安が和らいでいないと感じる場合は、次の定期受診を待つのではなく、より頻繁な経過観察の予定を組んでもらえないか医療チームに相談してみてください。この観察の空白を埋めることで、気づかないうちに再発しているのではという恐れを大きく和らげることができます。
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