副腎不全は、副腎が体がストレス対応、血圧、血糖、エネルギーの管理に頼っているホルモンであるコルチゾールを十分に産生できなくなったときに起こります。副腎自体が損傷している場合は原発性副腎不全と呼ばれ、歴史的にはアジソン病として知られてきました。問題が下垂体に由来する場合は続発性副腎不全と呼ばれます。いずれの場合も、日常生活では決められたスケジュール通りに補充ホルモン薬を服用する必要があり、病気やけが、あるいは大きなストレスでさえも、生命を脅かす副腎クリーゼへと体を陥れる可能性があることを常に意識しなければなりません。このような継続的な警戒心を抱えて生きることは、現実的な心理的負担をもたらします――研究はこれを具体的な数字でますます裏付けつつあります。
2025年のある研究では、2005年から2020年までのオーストラリアの地域データベースにおける、30歳から59歳の患者を対象とした副腎不全によるすべての入院を調査しました。対象となったのは合計3,948件の入院で、そのうち63.4%が女性でした。この15年間で副腎不全による入院は91.4%増加し、特に続発性副腎不全による入院は133.0%増加しましたが、この増加を疾患要因だけでは完全に説明できないと研究者は指摘しています。さらに詳しく調べたところ、全入院の25.6%において、少なくとも1つの併存する心理的問題が一因として記録されていることが分かりました――これは併存感染症が見られた28.1%とほぼ同程度の割合です。続発性副腎不全の男性や、パートナーのいない人は、より高い心理社会的問題の負担を抱えていました。女性の中では、完全な副腎クリーゼの徴候を伴って入院した人は、より軽症の人に比べて心理社会的問題のスコアが有意に高く、身体的な緊急事態が深刻化するにつれて、心理的負担もそれとは別にではなく、並行して強まる傾向があることが示唆されました。
ある横断的研究では、安定して確立された治療を受けている原発性副腎不全の患者54人と、年齢、性別、教育レベルを一致させた健康な人54人を比較しました。臨床的な指標では治療がコントロールされているにもかかわらず、患者は有意に高い心理的疾患負担――易刺激性や身体的覚醒の高まりを含む――を報告し、複数の領域で生活の質も有意に低いことが分かりました（すべての差はP<0.01で統計的に有意）。興味深いことに、両群は不適応的な性格特性において全体として差がありませんでしたが、研究者は明確な用量反応関係を見出しました。すなわち、1日あたりのヒドロコルチゾン用量が高いほど、不適応的な性格特性、抑うつ症状、そしていくつかの生活の質の指標の悪化がみられたのです（すべてP<0.05）。この結果が示すのは二つのことです――「安定した」治療は心理的な影響が解消されたことを意味するわけではなく、補充ホルモンの用量自体が、気分症状が現れたときに調整すべき対象の一部である可能性があるということです。
副腎不全は、正確な毎日のホルモンや薬剤の管理を必要とし、突然の医療緊急事態のリスクを伴う他の慢性疾患と多くの共通点があります。例えば糖尿病ディストレスで説明されている日々の警戒心やクリーゼのリスクなどです。こうした疾患全体を通して、一貫したパターンが浮かび上がります。メンタルヘルスに影響を与えるのは病気そのものだけでなく、それを管理し続ける作業――症状を追跡し、薬を調整し、悪い一日がどうなるか分からないまま生きること――でもあるのです。副腎不全はまれであり、初期症状（疲労、体重減少、吐き気）が他の病気と間違われやすいため、多くの患者は正しい診断に至るまでに長い道のりを経験します。
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