女性が子宮頸がんの手術を受けるとき、注目は自然と彼女の回復に向けられます。しかし退院後も長い間、配偶者、成人した子ども、あるいは親が薬の管理、傷の手当て、日々の生活の世話といった重い負担を静かに背負っていることがほとんどです。このような家族介護者323人を追跡した研究では、約3分の1が臨床的に重要な不安を抱えていることが分かり、特に苦しんでいた介護者は無作為な一部ではなく、その苦痛ははっきりとした、しかもおおむね回避可能なパターンに従っていました。
中国のある病院の研究者たちは、子宮頸がん術後の患者323人と、その主たる介護者を務める家族をペアとして募集し、退院から約1か月後に検証済みの不安・抑うつスクリーニングツールを用いて各介護者を調査しました。その結果、介護者の29.1%が臨床的に重要な不安に該当する範囲のスコアを示し、21.1%が抑うつに該当する範囲のスコアを示しました。介護者の苦痛は自分自身の幸福感にとどまりませんでした。介護者の不安・抑うつスコアが高いほど、患者本人の生活の質のスコアが低いことと強く関連しており、介護者がどのように対処しているかが、介護を受けている人の状態にも波及しうることを示唆しています。
この研究では4つの要因が介護者の不安と独立して関連していることが分かりました。完全に一人での介護（OR 2.196、95%信頼区間1.230～3.919）、重い介護負担（OR 3.916、信頼区間1.774～8.644）、一晩の睡眠が6時間未満であること、そして低い社会的支援の実感（OR 0.248、信頼区間0.090～0.680、低支援に対する高支援の比較）です。抑うつについても同様のパターンが見られ、重い介護負担はほぼ同等の重み（OR 4.280、信頼区間1.860～9.846）を持ち、それに加えて世帯収入の低さと支援の実感の低さ（OR 0.242、信頼区間0.083～0.708）が関連していました。介護者の不安・抑うつスコアは、患者本人が評価した生活の質とも強く負の相関を示しており（不安でr=-0.679、抑うつでr=-0.546、いずれも統計的に有意）、これは苦しんでいる介護者と苦しんでいる患者がしばしば同時に存在することを示す一つの手がかりです。
この研究では家族介護者のほぼ3分の1が臨床的に重要な不安を抱えていましたが、患者の傷口や検査結果、次の治療ステップに焦点を当てたフォローアップの診察で、介護者自身のメンタルヘルスが話題になることはほとんどありません。家族介護者は通常、無報酬で24時間体制でこの役割を担い、専門の介護者が受けるような訓練や見守りもないまま、愛する人を失うかもしれないという自分自身の恐れも抱え続けています。彼らの苦痛はカルテには現れず、また介護は本来それ自体が臨床的なリスクを伴う役割であるにもかかわらず、しばしば静かに引き受けるべき義務として語られがちであるため、介護者は何年もの間、どう対処しているかを直接尋ねられないまま過ごすことがあります。
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