アルビノとは、メラニンの産生が減少または完全に停止する遺伝性疾患で、皮膚、髪、目の色素がほとんど、あるいは全くなくなり、視力の問題や、日光による損傷と皮膚がんへの生涯にわたる脆弱性を伴い、継続的な紫外線対策と検診が必要になります。アルビノは周囲の人々と見た目が明らかに異なり、文化的背景によっては有害な迷信や偏見、差別と結びつくこともあるため、アルビノの人々は身体的な健康への対応と心理社会的なストレスという特有の組み合わせに直面することがあります。研究によれば、これは現実の、測定可能なメンタルヘルスの負担として現れ、日常的な医療の中で通常得られる以上の注意が必要とされています。
ナイジェリアで行われた臨床研究では、アルビノの成人100人と、同じく見た目で偏見を持たれやすいハンセン病の成人100人を比較しました。この研究では、まず一般的なスクリーニング質問票を用い、その後構造化された診断面接を行うという検証済みの2段階の手法が使われました。アルビノの成人のうち、51%がうつ病の診断基準を満たし、27%が全般性不安障害、7%がアルコールまたは薬物の問題に該当しました。より広い一般スクリーニングの指標では、アルビノの人々でメンタルヘルスの苦痛について陽性と判定された割合は、ハンセン病の人々よりもわずかに低いものでした(41%対55%、統計的に有意な差)。しかし、うつ病に特化した割合はより複雑な実態を示しています。アルビノ(51%)はハンセン病(49%)とほぼ同じか、むしろわずかに高いという結果でした。つまり、一つの目立つスクリーニング数値だけでは全体像を把握できず、アルビノにおけるうつ病の負担は、見た目でより明確に偏見を持たれやすい疾患の陰に隠れる副次的な問題ではなく、それ自体として重大なものなのです。
アルビノはあらゆる民族的・地理的集団に見られますが、その頻度は地域によって異なり、その心理的影響に関する研究はしばしばアフリカの環境に焦点が当てられてきました。これは、メラニンの減少と地域の強い日差しの組み合わせが、皮膚がんのリスクと紫外線対策の必要性を一層高めるためでもあります。アルビノのような目に見える皮膚の状態に関するより広い研究の中では、高齢の患者は若い患者よりも不安やうつ病を報告する傾向があり、女性は男性よりも不安を報告する傾向があります(ただし必ずしもうつ病が多いわけではありません)。これらのパターンはアルビノだけに特有のものではないため、特定の個人に対する確固たる予測としてではなく、一般的な傾向として捉えるべきですが、人生のある段階で他の段階よりも多くのサポートを必要とする人がいる理由を説明する手がかりになるかもしれません。
アルビノと尋常性白斑は、関連する疾患として並べて研究されてきました。どちらも皮膚の色素沈着との関係が目に見える形で異なり、どちらも心理的苦痛が記録されているためです。この二つの疾患を比較することで、研究者たちは、苦痛が単にその疾患がどう見えるかに比例するものではないことを理解する助けになりました。苦痛は、皮膚がんのリスク、社会的偏見、支援情報へのアクセスといった合併症によって形作られるものであり、根底にある遺伝性疾患そのものには対処できなくても、これらの要素には対処できるのです。
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