脊索腫は、出生前に脊椎の発達を導う構造である脊索組織の名残から生じる、まれでゆっくりと成長する骨腫瘍である。頭蓋底にできることもあれば、もっと下の脊椎や尾骨に沿って現れることもあり、神経や重要な構造にとても近い位置にあるため、治療には通常、複雑な手術とそれに続く高線量の放射線療法が必要になる。脊索腫の手術を受けた100人を対象とした研究は、全員が以前にうつ病の既往がない人々で、このまれで特異的な診断がどれほどの感情的負担を加えるかを調べようとしたものであり、その結果、単一の病気としての脊索腫そのものよりも、腫瘍が正確にどこにあるか、そして身体的にどれだけうまくやれているかによって形づくられるパターンが見えてきた。
研究者たちは、平均年齢42.7歳で大半が既婚者、手術完了から平均5年以上が経過していた100人の脊索腫患者を評価した。診断前にうつ病の既往がある人はいなかった。標準的な臨床うつ病尺度を用いたところ、100人中33人、約3分の1が脊索腫を経験した後にうつ病の基準を満たしており、これはがん患者全般で典型的に報告される約20%という割合よりも顕著に高かった。最も強い単一の予測因子は身体機能であった。パフォーマンスステータスが低い、つまり日常生活での身体的制限がより大きい患者は、うつ病になる可能性がはるかに高く、うつ病の患者33人のうち25人がこの機能低下を抱えていたのに対し、うつ病でない67人のうちこれに該当したのはわずか8人だった。
この研究で最も明確な発見の一つは、脊索腫の正確な位置が感情面のリスクをどれほど左右するかということである。尾骨や脊椎下部の腫瘍である仙尾部脊索腫の人は、頭蓋底に腫瘍がある人に比べて、うつ病のスクリーニングで陽性となる割合がはるかに高く、21人中13人に対して79人中20人という結果だった。独身や離婚している人も既婚者に比べて明らかに高いリスクを抱えており、体重減少や農村部での居住も、より高いうつ病率と関連していた。どの要因が独立してうつ病を予測するかを調べたところ、身体的なパフォーマンスステータスの低さと術後放射線療法を受けたことという2つが際立っており、身体的な能力そのものと治療の経過の両方が、診断そのものを超えて感情的な結果を形づくっていることを示唆している。
術後の放射線療法は、脊索腫の再発リスクを下げるためにしばしば必要であり、この研究の患者の大半がこれを受けていた。しかし研究では、この放射線療法を受けること自体がそれ単独でうつ病の可能性の高さと関連しており、さらに重要なことに、研究者たちは放射線療法の終了後、うつ病や全体的な生活の質に目立った改善を認めなかった。言い換えれば、腫瘍のコントロールにとって本当に重要な治療が、感情面での好転にはつながらなかったということである。これは必要な治療を避けるべきだという意味ではないが、放射線療法を終えたからといって、自然に期待したくなるような感情的な安らぎが得られるとは限らないと心づもりをし、その支援を別の場所で、別個に求めるべきだという理由にはなる。
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