補助人工心臓、すなわちVADは、弱った心臓が血液を循環させるのを助けるために体内に植え込まれる機械式ポンプで、最も一般的な形は左心室補助人工心臓です。多くの人にとってこれは移植までの一時的なつなぎではなく、永続的で生命を維持するための装置であり、皮膚を貫通するケーブルで体外のコントローラーに接続され、充電し持ち運び決して切らしてはならないバッテリーを伴います。VADとともにうまく生きるということは、深刻な心臓疾患に対処することと、今や文字通り機器とつながった体と向き合うことを意味します。このページでは、VADとともに生きることとメンタルヘルスとのつながりを取り上げ、家庭内で他に誰が影響を受けるのかも含め、装置とともに生きるための支援を紹介します。
先進的な心臓治療に関するエビデンスをまとめたレビューによると、VADとともに生きる人々のうち、うつ病はおおよそ5人に1人からほぼ10人に4人という、著しく幅広く深刻な範囲で影響を及ぼすことが分かっています。研究者たちは、単一の原因ではなく、いくつもの要因が重なり合っていると指摘しています。気分に直接影響し得る神経ホルモンの調節異常や全身性の炎症といった生物学的なプロセス、日常生活が外部の機器に依存することになる自律性の喪失という心理的な重荷、そして深刻でしばしば永続的な診断に向き合うことによる実存的な苦悩です。つまり、VADがもたらす負担は単なる気持ちの持ちようや回復力の問題ではなく、変化した人生に適応するという非常に人間的な経験と並行して、実際の生物学的な要因が働いているのです。
数十のVADセンターにわたる患者と主な介護者を対象とした全国調査では、患者の3分の1以上と、それに近い割合の介護者がうつ症状を報告しており、VADが一人ではなく二人の人生を変えるものであることが浮き彫りになっています。介護者が常時対応できる状態であることを求められる負担を感じていると答えた回答者の間では、そうした負担を感じていない回答者に比べてうつ症状の割合がおよそ2倍となっており、このパターンは患者と介護者の双方で見られました。これは重要な知見です。なぜなら、付き添いに関する要件はVADとともに生きる上で変えようのない事実ではなく、制度や運用方針に関わる判断だからであり、研究者たちは、こうした枠組みがすでに一部で緩和され始めていると指摘しており、この特定の負担を軽くする現実的な余地があることを示しています。
同じレビューによると、VADとともに生きる人のうちおよそ8人に1人もの割合で自殺念慮が報告されており、自殺企図の割合も他の多くの慢性疾患を抱える集団より高く、この厳しい知見は日常の診療の中ではいまだ十分に認識されていません。うつ病や自殺リスクを評価するための有効なスクリーニングツールは存在し、良好に機能していますが、レビューでは実際の臨床現場での活用には一貫性が欠けていることが指摘されています。VADに関連する心理的な苦痛は、生物学的要因、機器に関連する要因、心理社会的要因が同時に絡み合って生じるため、研究者たちは、メンタルヘルスのスクリーニングは機器の技術的な点検と同じように体系的に扱われるべきであり、植込み時の一度きりの会話で終わらせるべきではないと強調しています。
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