La paralysie cérébrale (PC) est l'un des handicaps physiques apparaissant dans l'enfance les plus courants, touchant environ 1 enfant sur 345 aux États-Unis. Elle résulte d'un développement cérébral anormal ou d'une lésion affectant le mouvement, le tonus musculaire et la posture. La gravité varie énormément—de légères différences de coordination à d'importants défis de mobilité et de communication—et aujourd'hui, la plupart des personnes atteintes de PC mènent une vie bien remplie jusqu'à un âge adulte avancé. Mais au-delà des symptômes physiques, la PC comporte un fardeau de santé mentale important et souvent négligé, que les chercheurs ne commencent que maintenant à cartographier soigneusement, de l'enfance à l'âge adulte.
Une revue systématique et méta-analyse de 2023 a regroupé des données issues de 69 études menées dans 18 pays, examinant les affections chroniques chez les adultes atteints de PC. La revue a révélé qu'au moins 20 % des adultes atteints de PC présentaient : une dépression (21 %), de l'anxiété (21 %), des troubles de l'humeur (23 %), de l'asthme (24 %), de l'hypertension (26 %), de l'épilepsie (28 %), une incontinence urinaire (32 %), une malnutrition (38 %) et une scoliose (46 %). Comparés aux adultes sans PC, les adultes atteints de PC étaient plus susceptibles de présenter un diabète de type 2, de l'anxiété, un trouble bipolaire, une dépression, une schizophrénie, de l'hypertension, une cardiopathie ischémique, un accident vasculaire cérébral, une maladie cérébrovasculaire, de l'asthme, une maladie du foie, de l'arthrose, de l'ostéoporose, une insuffisance pondérale et une maladie rénale chronique. Les chercheurs ont noté que ces résultats peuvent aider à sensibiliser, à identifier des cibles d'intervention et à orienter les services de soutien destinés aux adultes atteints de PC—une population dont les besoins psychologiques ont historiquement reçu beaucoup moins d'attention de la recherche que leurs besoins physiques.
Une étude cas-témoins de 2024 (corrigée ultérieurement en 2025 pour rectifier une erreur de transposition de données) a examiné plus de 216 000 enfants et jeunes adultes traités dans un grand hôpital pédiatrique américain, comparant ceux atteints de PC à deux groupes de comparaison distincts : des enfants atteints d'autres affections chroniques, et des enfants au développement typique. Les enfants atteints de PC présentaient des taux nettement plus élevés d'anxiété (23 %, contre 18 % pour les enfants atteints d'autres affections chroniques, et 9 % pour les enfants au développement typique) et de diagnostics de troubles du comportement ou du contrôle des impulsions (14 %, contre 9 % et 5 %). Mais de façon frappante, les diagnostics de dépression étaient en fait les plus bas dans le groupe PC (3 %), comparés à 9 % dans le groupe atteint d'autres affections chroniques et 5 % dans le groupe au développement typique—l'inverse de ce que les données chez les adultes mentionnées ci-dessus pourraient suggérer. Les auteurs de l'étude ont conclu que cela reflète probablement un sous-diagnostic, et non une prévalence réelle plus faible : les outils de dépistage standards peuvent mal se transposer aux enfants atteints de PC, en particulier ceux présentant des différences de communication, ce qui signifie que de réelles difficultés émotionnelles peuvent rester méconnues pendant des années. Ceci concorde avec le fait qu'environ 1 adulte sur 5 atteint de PC présente une dépression diagnostiquée—suggérant que la dépression dans la PC est souvent manquée durant l'enfance et émerge, ou est enfin reconnue, plus tard dans la vie.
La même étude cas-témoins a révélé que les enfants présentant une atteinte motrice plus importante (classée selon le Système de Classification de la Fonction Motrice Globale, ou GMFCS) avaient des probabilités nettement plus élevées de recevoir un diagnostic de santé mentale, quel qu'il soit, que les enfants ayant une atteinte motrice plus légère (rapport de cotes 1,23, IC à 95 % 1,09–1,40)—suggérant que les exigences quotidiennes d'une atteinte physique plus importante aggravent le risque pour le bien-être émotionnel. L'étude a également révélé des tendances démographiques à noter avec prudence : les garçons atteints de PC étaient quelque peu plus susceptibles que les filles de recevoir un diagnostic de trouble du comportement ou du contrôle des impulsions et de TDAH, et les enfants noirs atteints de PC étaient quelque peu plus susceptibles que les enfants blancs de recevoir un diagnostic de TOC et de troubles liés au traumatisme et au stress. Ces différences pourraient refléter une variation réelle, mais pourraient aussi refléter la façon dont les symptômes sont reconnus, signalés ou interprétés par les cliniciens selon les groupes.
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