Le cancer du pénis est rare, ce qui signifie qu'on en parle rarement ouvertement, et la gêne que beaucoup de personnes ressentent face à un cancer touchant une partie aussi intime du corps peut encore approfondir ce silence. Une vaste analyse nationale de données d'assurance a désormais mis des chiffres concrets sur ce que de nombreux patients et partenaires pressentaient sans pouvoir le confirmer : une dépression ou une anxiété nouvelle est fréquente après le diagnostic et le traitement, et la probabilité que cela se produise dépend fortement du type de traitement reçu.
Des chercheurs ont suivi des milliers d'adultes diagnostiqués avec un cancer du pénis, sans antécédent de dépression ou d'anxiété, pendant environ trois ans après le diagnostic. Dans deux groupes de patients distincts, un peu plus d'une personne sur sept a développé un nouveau diagnostic de dépression majeure ou de trouble anxieux généralisé durant cette période. Le facteur prédictif le plus fort était l'étendue de la chirurgie : les patients ayant subi la chirurgie la plus étendue, avec ablation de l'organe, présentaient un risque plusieurs fois supérieur de recevoir un nouveau diagnostic de santé mentale par rapport à ceux ayant reçu des traitements moins invasifs préservant l'organe. Le risque augmentait aussi de façon claire et progressive avec le nombre d'autres affections chroniques que la personne gérait à ce moment-là.
Fait notable, lorsque les chercheurs ont examiné un groupe de patients plus âgés couverts par Medicare, les mêmes liens forts entre le type de chirurgie, le fardeau de santé et les nouveaux diagnostics de santé mentale ne se sont pas confirmés aussi clairement que dans le groupe plus jeune assuré par une couverture privée. Une tranche d'âge en particulier s'est aussi démarquée par un risque plus faible que les patients plus jeunes comme plus âgés. Ce décalage rappelle utilement que les facteurs de risque identifiés dans une population ne se transposent pas automatiquement à une autre, et que l'âge ou l'étape de vie peuvent influencer la façon dont cette détresse se manifeste et est reconnue.
La rareté du cancer du pénis signifie que la plupart des hôpitals et cliniques n'ont pas intégré de dépistage standardisé de la santé mentale dans les soins de suivi, comme ils l'ont fait pour des cancers plus courants, et la stigmatisation entourant un diagnostic de cancer génital peut rendre les patients réticents à évoquer leurs difficultés émotionnelles de leur propre initiative. Les chercheurs à l'origine de cette étude ont conclu que les soins de suivi devraient intégrer un soutien en santé mentale en temps opportun comme partie habituelle du traitement, et non comme une option réservée à ceux qui la demandent, et que l'accès inégal à ce type de soutien doit être traité directement.
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