Le syndrome de Pitt-Hopkins (PTHS, selon son sigle anglais) est causé par une haplo-insuffisance du gène TCF4, c'est-à-dire qu'une seule copie du gène ne produit pas assez de sa protéine pour soutenir un développement cérébral typique. Cette affection est surtout connue pour une déficience intellectuelle sévère, une absence ou une limitation sévère de la parole, et un ensemble caractéristique d'anomalies respiratoires, hyperventilation et épisodes d'apnée volontaire, pouvant apparaître dès la petite enfance. Le PTHS présente également un chevauchement clinique avec le syndrome de Rett, une autre affection neurodéveloppementale touchant des domaines moteurs, cognitifs et respiratoires similaires. Une étude de 2026 a constaté que la recherche sur le PTHS s'est concentrée presque entièrement sur l'épilepsie et les problèmes respiratoires, laissant le soutien psychosocial, comportemental et axé sur la participation notablement sous-étudié, alors même que des rapports de cas émergents laissent entrevoir un éventail de résultats et de traitements possibles plus large qu'on ne le supposait auparavant.
Le gène TCF4 code pour un facteur de transcription, une protéine qui active et désactive d'autres gènes, essentiel au développement cérébral sain ; lorsqu'une copie du gène est perdue ou mutée, la pénurie de protéine qui en résulte perturbe le développement des neurones dans tout le cerveau. Comme le PTHS partage de nombreuses caractéristiques avec le syndrome de Rett, causé par des mutations d'un gène différent appelé MECP2, les chercheurs ont recherché des voies biologiques communes entre les deux affections. Une étude de 2026 a révélé qu'une protéine appelée mGlu7, déjà connue pour être diminuée dans le syndrome de Rett et ciblée par des traitements expérimentaux pour ce syndrome, est de façon inattendue augmentée dans un modèle murin du PTHS, soit l'inverse du changement observé dans le syndrome de Rett. Ce résultat suggère que, même si les deux affections peuvent se ressembler cliniquement, un traitement qui aide l'une ne se transfère pas forcément simplement à l'autre, et que le PTHS nécessite une recherche spécifiquement conçue autour de sa propre biologie sous-jacente plutôt qu'empruntée en bloc à la recherche, mieux financée, sur le syndrome de Rett.
Une étude de 2026 a recensé seulement 16 publications évaluées par les pairs sur les interventions pour le PTHS publiées entre 2012 et 2024, et a constaté que l'immense majorité portait sur la prise en charge médicale, principalement l'épilepsie et les anomalies respiratoires, traitées par médicaments. La plupart de ces études étaient des rapports de cas individuels ou de petites séries de cas, et peu mesuraient les résultats de façon systématique. Les approches non pharmacologiques, notamment la stimulation du nerf vague, la callosotomie du corps calleux, un régime cétogène et des programmes de mobilité fondés sur la marche, n'apparaissaient que dans une poignée d'études, avec des résultats inconstants. Les interventions portant sur les symptômes gastro-intestinaux, la douleur, le dysfonctionnement immunitaire et les difficultés psychiatriques ou comportementales se limitaient, au mieux, à des rapports de cas individuels. Les auteurs de l'étude ont qualifié la recherche sur les interventions psychosociales, comportementales et axées sur la participation, un soutien qui touche la vie quotidienne, le fonctionnement familial et la qualité de vie à long terme, de notablement rare, malgré l'impact considérable du PTHS sur la communication, la mobilité et le comportement, et ont appelé les futures études à élargir leur portée bien au-delà de la seule prise en charge des symptômes médicaux.
Deux rapports de cas récents laissent entrevoir un éventail de possibilités plus large que ce que la littérature centrée sur l'épilepsie et la respiration pourrait suggérer. Une étude a révélé que, dans le PTHS, la perte de fonction de TCF4 augmente l'excitabilité d'un canal neuronal appelé Nav1.8 ; des chercheurs ont réutilisé la nicardipine, un médicament contre l'hypertension déjà connu pour bloquer ce canal, et l'ont administrée à un jeune patient atteint de PTHS pendant sept mois. L'enfant a montré une amélioration légère à modérée dans plusieurs domaines du développement ainsi qu'une réduction de l'agitation, sans effets secondaires significatifs, un signal précoce prometteur pour une approche de repositionnement de médicament plutôt que pour un traitement conçu depuis le début. Un autre rapport de cas décrivait un enfant atteint de PTHS dont la présentation était bien plus légère que ce à quoi on s'attend habituellement, phrases complètes, marche autonome, légers retards scolaires, et qui présentait également des talents musicaux notables, dont l'oreille absolue et la capacité à jouer de plusieurs instruments, des talents qui ont conduit à son inscription dans une école des arts de la scène. Les auteurs ont conclu que le PTHS pourrait avoir un spectre fonctionnel plus large qu'on ne le pensait auparavant, un rappel qu'un diagnostic génétique seul ne prédit pas un résultat figé, et que les familles pourraient bénéficier de soins complets et individualisés plutôt que d'hypothèses fondées sur les cas les plus sévèrement touchés de la littérature.
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