La parálisis cerebral (PC) es una de las discapacidades físicas de inicio en la infancia más comunes, y se estima que afecta a aproximadamente 1 de cada 345 niños en Estados Unidos. Resulta de un desarrollo cerebral anormal o una lesión que afecta el movimiento, el tono muscular y la postura. La gravedad varía enormemente—desde diferencias leves de coordinación hasta desafíos significativos de movilidad y comunicación—y hoy en día, la mayoría de las personas con PC viven vidas plenas hasta bien entrada la edad adulta. Pero junto a los síntomas físicos, la PC conlleva una carga de salud mental significativa y a menudo pasada por alto, que los investigadores recién comienzan a mapear cuidadosamente tanto en la infancia como en la edad adulta.
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 agrupó datos de 69 estudios en 18 países, examinando condiciones de salud crónicas entre adultos con PC. La revisión encontró que al menos el 20 % de los adultos con PC tenía: depresión (21 %), ansiedad (21 %), trastornos del estado de ánimo (23 %), asma (24 %), hipertensión (26 %), epilepsia (28 %), incontinencia urinaria (32 %), desnutrición (38 %) y escoliosis (46 %). En comparación con los adultos sin PC, los adultos con PC tenían más probabilidades de presentar diabetes tipo 2, ansiedad, trastorno bipolar, depresión, esquizofrenia, hipertensión, cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular, enfermedad cerebrovascular, asma, enfermedad hepática, osteoartritis, osteoporosis, bajo peso y enfermedad renal crónica. Los investigadores señalaron que estos hallazgos pueden ayudar a crear conciencia, identificar objetivos de intervención e informar servicios de apoyo para adultos con PC—una población cuyas necesidades psicológicas históricamente han recibido mucha menos atención investigativa que las físicas.
Un estudio de casos y controles de 2024 (corregido posteriormente en 2025 para subsanar un error de transposición de datos) examinó a más de 216.000 niños y adultos jóvenes atendidos en un gran hospital pediátrico de EE. UU., comparando a quienes tenían PC con dos grupos de comparación separados: niños con otras condiciones crónicas y niños con desarrollo típico. Los niños con PC tuvieron tasas significativamente más altas de ansiedad (23 %, frente al 18 % en niños con otras condiciones crónicas, y 9 % en niños con desarrollo típico) y diagnósticos de conducta o control de impulsos (14 %, frente al 9 % y 5 %). Pero sorprendentemente, los diagnósticos de depresión fueron en realidad los más bajos en el grupo con PC (3 %), en comparación con el 9 % en el grupo con otras condiciones crónicas y el 5 % en el grupo con desarrollo típico—lo opuesto a lo que sugerirían los datos de adultos mencionados arriba. Los autores del estudio concluyeron que esto probablemente refleja un infradiagnóstico, no una menor prevalencia real: las herramientas de detección estándar pueden no traducirse bien para niños con PC, especialmente aquellos con diferencias de comunicación, lo que significa que las verdaderas dificultades emocionales pueden pasar desapercibidas durante años. Esto se alinea con el hecho de que aproximadamente 1 de cada 5 adultos con PC tiene depresión diagnosticada—lo que sugiere que la depresión en la PC a menudo se pasa por alto en la infancia y surge, o finalmente se reconoce, más adelante en la vida.
El mismo estudio de casos y controles encontró que los niños con una discapacidad motora más significativa (clasificada mediante el Sistema de Clasificación de la Función Motora Gruesa, o GMFCS) tenían una probabilidad significativamente mayor de recibir algún diagnóstico de salud mental que los niños con afectación motora más leve (razón de momios 1,23, IC del 95 % 1,09–1,40)—lo que sugiere que las exigencias cotidianas de una discapacidad física más significativa agravan el riesgo para el bienestar emocional. El estudio también encontró patrones demográficos que vale la pena señalar con cuidado: los niños con PC tenían algo más de probabilidad que las niñas de recibir diagnósticos de trastornos de conducta o control de impulsos y TDAH, y los niños negros con PC tenían algo más de probabilidad que los niños blancos de recibir diagnósticos de trastorno obsesivo-compulsivo y trastornos relacionados con trauma y estrés. Estas diferencias podrían reflejar variación genuina, pero también podrían reflejar cómo los síntomas son reconocidos, reportados o interpretados por los clínicos en diferentes grupos.
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