Un diagnostic de cancer de l'estomac survient souvent après des semaines ou des mois pendant lesquels de vagues troubles digestifs ont été minimisés ou attribués à autre chose, si bien que l'annonce elle-même peut faire l'effet d'un choc. Ce qui suit est souvent une succession exigeante de chirurgie, de chimiothérapie et de changements majeurs dans la façon de s'alimenter, tandis qu'il faut aussi composer avec un diagnostic qui, dans de nombreux cas, demeure associé à un pronostic préoccupant. Il n'est donc pas étonnant que le poids psychologique de cette maladie soit profond, et que les premières semaines suivant le diagnostic puissent constituer une période particulièrement fragile et à haut risque.
Le cancer de l'estomac, aussi appelé cancer gastrique, prend naissance dans la muqueuse de l'estomac et n'est souvent détecté qu'une fois déjà étendu, en partie parce que les symptômes précoces, comme une légère indigestion ou une perte d'appétit, sont si faciles à négliger. Le traitement associe généralement une chirurgie, pouvant retirer une partie ou la totalité de l'estomac, une chimiothérapie et parfois une radiothérapie, ce qui transforme le quotidien autour de l'alimentation, de l'énergie et de la convalescence. Des recherches combinées menées dans de nombreux pays ont montré qu'environ un tiers des personnes atteintes de cette maladie présentent une dépression cliniquement significative, un taux bien supérieur à celui observé dans la population générale, alors que le dépistage systématique de la détresse émotionnelle reste encore inégal dans les soins oncologiques à travers le monde.
Une étude de population s'appuyant sur la base de données américaine de surveillance, d'épidémiologie et de résultats finaux a suivi soixante-cinq mille cinq cent trente-cinq personnes ayant reçu un diagnostic de cancer de l'estomac et a constaté que le taux de suicide y était environ quatre fois plus élevé que dans la population générale. Ce risque n'était pas réparti uniformément dans le temps : il atteignait un pic marqué dans les trois premiers mois suivant le diagnostic, où il était environ soixante-huit fois supérieur au taux attendu, avant de diminuer progressivement. L'étude a également identifié des facteurs de risque précis, notamment le fait d'être un homme, d'être célibataire et d'avoir un cancer déjà métastasé à distance au moment du diagnostic, chacun étant associé de façon indépendante à un risque accru de suicide. Cette fenêtre de danger aiguë et précoce concorde avec une analyse combinée distincte de dix-huit études internationales portant sur plus de quatre mille sept cents patients, qui a montré qu'environ trente-sept pour cent des personnes atteintes d'un cancer de l'estomac présentent une dépression, les taux régionaux les plus élevés étant observés en Méditerranée orientale et dans le Pacifique occidental. Ensemble, ces résultats dessinent le portrait d'une maladie dont l'impact émotionnel est à la fois très répandu et concentré en début de parcours, faisant de la toute première période suivant le diagnostic une fenêtre critique pour un soutien psychologique proactif, plutôt qu'une approche attentiste.
Si vous-même ou un proche venez de recevoir un diagnostic de cancer de l'estomac, considérez le soutien émotionnel comme faisant partie du plan de traitement dès le premier jour, et non comme une réflexion après coup. Demandez directement à l'équipe d'oncologie si un travailleur social, un spécialiste en psycho-oncologie ou un groupe de soutien est disponible, et n'attendez pas que la détresse devienne sévère avant de demander de l'aide. Pour les hommes en particulier, dont la recherche suggère qu'ils pourraient présenter un risque accru, s'informer ouvertement et précisément sur l'humeur et les stratégies d'adaptation, plutôt que de supposer que tout va bien, peut ouvrir une porte importante. Les proches aidants doivent également savoir que surveiller le repli, le désespoir ou un calme soudain après une période de détresse compte tout particulièrement dans les semaines suivant immédiatement le diagnostic et après des étapes majeures du traitement comme la chirurgie. Si une personne exprime des pensées d'automutilation ou de suicide, prenez-les au sérieux et mettez-la en contact sans tarder avec des ressources de crise.
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