Les mois qui suivent un diagnostic de cancer de l'ovaire peuvent donner l'impression de vivre sur deux lignes temporelles à la fois : rendez-vous médicaux, examens et décisions de traitement d'un côté, et une lutte plus silencieuse, moins visible, contre la peur, le deuil et l'incertitude de l'autre. Beaucoup de personnes décrivent le sentiment d'avoir été prises au dépourvu, en partie parce que les symptômes qui les avaient d'abord amenées chez le médecin étaient si faciles à confondre avec quelque chose d'ordinaire. Comprendre comment le cancer de l'ovaire et la santé mentale s'articulent, et comment cette relation évolue réellement au fil du traitement et au-delà, peut rendre le volet émotionnel de cette expérience moins isolant et plus gérable.
Le cancer de l'ovaire prend naissance dans le tissu d'un ou des deux ovaires et il est souvent plus difficile à détecter précocement que de nombreux autres cancers, en partie parce que ses signes avant-coureurs peuvent être discrets et facilement confondus avec des troubles bien plus courants et moins graves. Les ballonnements, l'inconfort abdominal et les changements d'appétit sont fréquemment attribués pendant longtemps à des troubles digestifs ou au stress avant même d'envisager un cancer, et ce schéma de mauvaise interprétation fait que le diagnostic n'intervient souvent qu'une fois la maladie déjà étendue au-delà de son foyer initial. Un diagnostic ainsi retardé et difficile à obtenir donne le ton émotionnel de tout ce qui suit. Des travaux réunissant les résultats de nombreuses études ont montré que les personnes vivant avec un cancer de l'ovaire sont presque deux fois plus susceptibles de présenter une dépression cliniquement significative, et plus de quatre fois plus susceptibles de présenter une anxiété cliniquement significative, comparées aux femmes de la population générale. Le soutien en santé mentale n'est pas un aspect secondaire de la prise en charge du cancer de l'ovaire. Il fait partie intégrante d'une vie bien vécue avec la maladie, de l'attente anxieuse du diagnostic jusqu'au traitement, puis durant les années qui suivent.
Une étude portant sur plusieurs centaines de femmes atteintes d'un cancer de l'ovaire en Chine a révélé qu'une proportion notable avait éprouvé des pensées suicidaires, un taux bien plus élevé que celui habituellement observé chez les femmes de la population générale, et ce constat a été corroboré par d'autres travaux menés dans des contextes similaires. Mais cette même étude a mis au jour un élément porteur d'espoir : le sentiment d'être piégée par la maladie ne prédisait fortement les pensées suicidaires que chez celles présentant une faible résilience psychologique et un sens de la vie peu développé. Chez les femmes présentant des scores élevés sur ces deux facteurs protecteurs, le sentiment d'être piégée ne prédisait plus de manière significative l'idéation suicidaire. Autrement dit, le risque n'est pas figé, et la résilience ainsi que le sentiment d'avoir un but semblent véritablement protecteurs, et non de simples idées bien intentionnées. Une vaste revue systématique indépendante, regroupant de nombreuses études, a mis en évidence une nuance tout aussi importante : la dépression et l'anxiété n'évoluent pas au même rythme tout au long du parcours lié au cancer de l'ovaire. La dépression tend à être la plus marquée avant le début du traitement, puis s'atténue quelque peu à mesure que le traitement progresse et s'achève. L'anxiété suit une trajectoire presque inverse, plus faible au départ, elle augmente pendant le traitement actif et reste élevée même après la fin du traitement. Les chercheurs avancent une explication précise à cette anxiété persistante après le traitement : une fois le traitement actif terminé, les contacts cliniques diminuent fortement, et comme le cancer de l'ovaire provoque souvent peu de symptômes physiques visibles, de nombreuses survivantes se retrouvent sans moyen fiable de s'assurer que le cancer n'est pas revenu. Le soulagement censé accompagner la fin du traitement ne survient pas toujours au moment attendu.
Comme les risques émotionnels évoluent avec l'avancée du traitement, une seule évaluation de la santé mentale au moment du diagnostic ne suffit pas. Demandez à votre équipe soignante d'intégrer de brefs points émotionnels à chaque étape du traitement, pas seulement au début, car ce avec quoi vous luttez avant le traitement peut être très différent de ce qui émerge pendant le traitement actif ou après. Si des sentiments d'enfermement, de désespoir ou le sentiment d'être un fardeau apparaissent, dites-le directement à un membre de votre équipe soignante plutôt que de supposer qu'il s'agit d'un aspect attendu et immuable du fait d'avoir un cancer ; une orientation vers un spécialiste en psycho-oncologie ou vers une personne habituée à accompagner des patientes atteintes de cancer peut véritablement changer les choses. Si l'intimité ou la proximité avec un partenaire s'en trouve affectée, ce qui est courant et rarement abordé ouvertement, envisagez d'en parler avec votre équipe soignante ou lors d'une thérapie de couple, car l'isolement au sein d'une relation peut aggraver le sentiment d'être piégée par la maladie. Et si vous êtes dans la période suivant le traitement et que l'anxiété ne s'est pas atténuée comme vous l'espériez, demandez à votre équipe soignante s'il est possible de programmer des contacts de suivi plus fréquents plutôt que d'attendre le prochain rendez-vous de routine, car combler cet écart de surveillance peut véritablement apaiser la peur d'une récidive silencieuse.
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