La rhinosinusite chronique est une inflammation durable des sinus qui provoque une congestion, une pression faciale, un écoulement nasal épais et une diminution de l'odorat pendant douze semaines ou plus d'affilée. Elle est souvent traitée comme un problème purement physique, quelque chose que l'on soigne avec des sprays, des antibiotiques ou, à terme, une chirurgie. Mais un vaste ensemble de recherches montre que la dépression et l'anxiété l'accompagnent fréquemment, et la relation entre le traitement et l'humeur n'évolue pas toujours comme on pourrait s'y attendre.
Une revue systématique et méta-analyse regroupant 32 études et plus de 56 000 patients a révélé qu'environ un quart des personnes atteintes de rhinosinusite chronique présentent des symptômes de dépression, et près d'un tiers présentent des symptômes d'anxiété. Le chevauchement n'était pas réparti de manière uniforme. Les femmes présentaient des taux de dépression nettement plus élevés que les hommes, et les personnes de moins de 50 ans présentaient des taux plus élevés que celles de plus de 50 ans. Les personnes atteintes de rhinosinusite chronique sans polypes nasaux (excroissances de la muqueuse sinusienne) présentaient également des taux de dépression un peu plus élevés que celles avec des polypes, une distinction qui ne correspond pas à la gravité apparente de l'affection lors d'un examen.
Des recherches suivant des patients après une chirurgie des sinus pour rhinosinusite chronique ont révélé une asymétrie notable : les symptômes de dépression se sont nettement améliorés après la chirurgie, mais les symptômes d'anxiété ne se sont améliorés que modestement et n'ont pas atteint le même niveau de confiance statistique. Autrement dit, traiter l'affection physique semble soulager sensiblement la dépression chez de nombreux patients, tandis que l'anxiété pourrait nécessiter une attention qui lui est propre plutôt que d'être censée se résoudre comme un effet secondaire de sinus plus dégagés.
Une partie du problème est structurelle. Les soins des sinus sont généralement organisés autour de l'imagerie, de l'endoscopie et des décisions médicamenteuses ou chirurgicales, avec peu de place prévue pour s'enquérir de l'humeur. Comme la dépression et l'anxiété ne correspondent pas nettement à la gravité apparente des symptômes sinusiens, un praticien concentré sur la congestion et l'écoulement peut n'avoir aucun signal évident pour s'enquérir de l'une ou de l'autre. Et comme la chirurgie a tendance à aider la dépression de façon plus fiable que l'anxiété, un patient dont les sinus s'améliorent mais pas l'anxiété peut se demander pourquoi il ne se sent toujours pas mieux, sans endroit clair où soulever cette préoccupation de suivi.
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