Le syndrome de Cornelia de Lange (SCdL, CdLS selon son sigle anglais) est une maladie génétique rare causée par des variants affectant le complexe de cohésine, un groupe de protéines qui maintient les chromosomes ensemble et aide à réguler quels gènes s'activent pendant le développement. La plupart des cas impliquent le gène NIPBL, un plus petit nombre étant causé par des modifications des gènes SMC1A, SMC3, RAD21 ou HDAC8. Les personnes atteintes du SCdL présentent souvent des traits faciaux distinctifs, tels que de longs sourcils qui se rejoignent au milieu, de longs cils et une lèvre supérieure fine et tombante, ainsi qu'une petite taille, des différences au niveau des membres allant de petites mains à des doigts manquants, et un retard de développement ou une déficience intellectuelle dont la gravité varie beaucoup d'une personne à l'autre. Les traits liés à l'autisme, l'anxiété et les comportements auto-agressifs sont reconnus de longue date comme fréquents dans le SCdL, souvent regroupés de façon vague sous l'étiquette de « comportement de type autistique ». Une série d'études menées en 2025 a commencé à déconstruire cette étiquette, en posant des questions plus précises : l'anxiété dans le SCdL fonctionne-t-elle de la même manière que dans l'autisme en général, ou que dans d'autres syndromes génétiques ? Et lorsque les tests standards suggèrent un déficit de la compréhension sociale, cela reflète-t-il toujours la réalité complète ?
Une étude de 2025 publiée dans le Journal of Intellectual Disability Research a examiné un mécanisme psychologique précis appelé intolérance à l'incertitude (IU), soit une tendance à trouver pénible le fait de ne pas savoir, dont on sait déjà qu'il contribue à expliquer pourquoi les personnes autistes vivent de l'anxiété. Les chercheurs se sont demandé si ce même mécanisme s'appliquait au SCdL, et l'ont comparé au syndrome de l'X fragile (SXF), une autre affection génétique où l'autisme et l'anxiété coexistent fréquemment. Au total, 60 participants atteints du SCdL ou du SXF ont rempli des questionnaires mesurant les caractéristiques autistiques, l'anxiété et l'IU. Les résultats ont nettement divergé entre les deux syndromes : l'IU jouait un rôle médiateur dans la relation entre l'autisme et l'anxiété chez les personnes atteintes du SCdL, ce qui signifie que des traits autistiques plus marqués étaient liés à une plus grande intolérance à l'incertitude, elle-même liée à plus d'anxiété. Chez les personnes atteintes du SXF, cette voie ne se vérifiait pas. Les auteurs ont conclu que l'anxiété dans ces deux syndromes génétiques résulte probablement de mécanismes sous-jacents distincts, même si les deux syndromes présentent en surface des traits d'autisme et d'anxiété qui se recoupent. Cette distinction importe cliniquement : une intervention centrée sur la réduction de l'incertitude et l'augmentation de la prévisibilité repose sur une justification théorique claire spécifiquement dans le SCdL, tandis que le SXF pourrait nécessiter une approche entièrement différente.
Une étude de 2025 publiée dans Oxford Open Neuroscience s'est penchée sur la question de savoir si les enfants atteints du SCdL présentent réellement les déficits de compréhension sociale que suggèrent les tests standards, ou si ce sont les tests eux-mêmes qui passent à côté de quelque chose. La théorie de l'esprit, soit la capacité à comprendre que les autres ont leurs propres pensées, croyances et points de vue, est habituellement mesurée par des tâches explicites exigeant que l'enfant raisonne verbalement sur la fausse croyance d'un personnage d'une histoire. Ces tâches comportent une forte exigence langagière. Les chercheurs ont comparé la performance à ces tâches explicites à celle obtenue sur une tâche implicite qui se contentait de suivre la direction du regard des enfants, une mesure de regard anticipatoire ne nécessitant pas de langage, dans quatre groupes : enfants atteints du SCdL (9), garçons atteints du syndrome de l'X fragile (9), enfants autistes (22) et enfants au développement neurotypique (34). Les enfants au développement neurotypique ont surpassé tous les autres groupes à la tâche explicite fondée sur le langage, comme prévu. Mais à la tâche implicite, sans langage, les enfants atteints du SCdL et du syndrome de l'X fragile ont obtenu des performances comparables à celles des enfants au développement neurotypique, tandis que les enfants autistes sont restés en retrait sur les deux mesures. Dans les groupes SCdL et syndrome de l'X fragile, les scores explicites de théorie de l'esprit n'étaient liés ni à l'âge ni à la capacité langagière, contrairement à ce qui a été observé dans les groupes neurotypique et autiste, ce qui suggère qu'un facteur autre que le développement général limitait leurs scores explicites. Les auteurs ont conclu que les tâches classiques, fortement dépendantes du langage, peuvent masquer la véritable capacité de théorie de l'esprit chez les enfants atteints du SCdL et du syndrome de l'X fragile, un constat qui remet en question l'idée selon laquelle un score faible à un seul type de test refléterait fidèlement la capacité cognitive sociale réelle d'un enfant.
Une troisième étude de 2025, publiée dans le Journal of Psychiatric Research, s'est intéressée au fonctionnement exécutif (FE) en tant que marqueur de risque potentiellement partagé entre différents syndromes génétiques, plutôt qu'une particularité propre à un seul syndrome. Les chercheurs ont évalué 14 enfants et adolescents atteints du SCdL et 15 atteints du syndrome de Rubinstein-Taybi (SRT), une autre affection rare impliquant une déficience intellectuelle, à l'aide de mesures fondées sur les observations des aidants concernant le fonctionnement exécutif, les symptômes émotionnels et comportementaux, ainsi que les traits liés à l'autisme. Dans les deux syndromes, les difficultés d'inhibition, de flexibilité mentale et de planification étaient les prédicteurs les plus solides des symptômes intériorisés (comme l'anxiété et l'humeur basse), des symptômes extériorisés (comme l'irritabilité et les comportements perturbateurs) et des traits liés à l'autisme. Les auteurs ont noté que ce schéma rejoint les résultats observés chez les enfants au développement typique, où les déficits du fonctionnement exécutif agissent comme un facteur de risque transdiagnostique recoupant plusieurs types de difficultés, plutôt que de correspondre à un diagnostic unique. Pour les cliniciens, cela suggère que des programmes de rééducation ciblant directement les compétences exécutives pourraient réduire simultanément un large éventail de symptômes émotionnels et comportementaux dans le SCdL, plutôt que de nécessiter des interventions distinctes pour chaque symptôme. Les effectifs de cette étude étaient restreints, comme c'est souvent le cas dans la recherche sur les syndromes rares, et ces résultats doivent donc être considérés comme un signal précoce et prometteur plutôt que comme une conclusion établie, l'évaluation et la prise en charge restant assurées au mieux par des cliniciens expérimentés spécifiquement dans le SCdL.
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