Le syndrome de Wiedemann-Steiner (SWS) est une affection rare du neurodéveloppement causée par des variants pathogènes du gène KMT2A, qui produit une protéine impliquée dans la régulation de l'activation d'autres gènes au cours du développement cérébral. Les personnes atteintes de SWS présentent souvent une déficience intellectuelle, des traits du visage distinctifs tels que de longs cils et des sourcils épais, une hypertrichose des coudes (excès de pilosité au niveau des coudes, un signe diagnostique classique), une petite taille et un retard de développement. Pendant des années, les descriptions du comportement associé au SWS se sont concentrées étroitement sur la déficience intellectuelle, comme si celle-ci expliquait tout le reste. Les recherches plus récentes offrent un tableau plus précis et plus utile : les personnes atteintes de SWS sont souvent décrites comme inhabituellement chaleureuses et socialement engagées, bien que beaucoup présentent également de réelles difficultés avec les fonctions exécutives telles que la planification, le déplacement de l'attention et la régulation des émotions. Une étude de 2026 a même mis au jour un lien biologique mesurable entre les deux : une exposition prolongée à l'hormone du stress, qui est associée à la mesure dans laquelle les fonctions exécutives d'une personne se maintiennent.
Le SWS est causé par des variants pathogènes de novo (non hérités) du gène KMT2A, qui code une histone lysine méthyltransférase. En termes simples, KMT2A contribue à contrôler quels gènes sont activés dans les cellules cérébrales en développement en modifiant chimiquement les protéines autour desquelles s'enroule l'ADN. KMT2A appartient à la même famille de gènes que KMT2D, le gène responsable du syndrome de Kabuki, ce qui explique pourquoi les chercheurs étudient de plus en plus le SWS et le syndrome de Kabuki ensemble. Une affection plus rare et identifiée plus récemment, le syndrome ODLURO (syndrome d'O'Donnell-Luria-Rodan), résulte également d'une altération d'un gène de la famille KMT2, complétant ce que certains cliniciens regroupent désormais de manière informelle sous le terme de « troubles KMT2 ». Une étude de 2026 publiée dans Neuropsychology a examiné une voie biologique possible reliant la perturbation de KMT2A au comportement dans la vie réelle. Les chercheurs ont mesuré la concentration de cortisol capillaire (HCC), un marqueur de l'exposition cumulée à l'hormone du stress sur plusieurs mois, chez 20 personnes atteintes de SWS (14 femmes, âge moyen de 14,85 ans), parallèlement à des tests standardisés des fonctions exécutives et aux questionnaires BRIEF et CBCL remplis par les aidants. En moyenne, les niveaux de HCC du groupe ne différaient pas des normes habituelles. Cependant, au sein du groupe, les personnes présentant un HCC plus élevé obtenaient de moins bons résultats aux tests de flexibilité cognitive, c'est-à-dire la capacité à passer d'une tâche ou d'une façon de penser à une autre, le HCC expliquant 36 % à 42 % de la variation observée pour cette compétence spécifique. Les auteurs ont émis l'hypothèse qu'une altération de la fonction de KMT2A pourrait modifier la façon dont le système de réponse au stress du cerveau et les réseaux préfrontaux se développent conjointement, offrant ainsi un mécanisme biologique concret plutôt que de considérer les difficultés des fonctions exécutives comme un simple effet secondaire vague de la déficience intellectuelle.
Étant donné que le SWS, le syndrome de Kabuki et le syndrome ODLURO résultent tous d'une altération de la même famille de gènes KMT2, une étude de 2025 publiée dans le Journal of Intellectual Disability Research s'est proposée de comparer directement leurs profils d'apprentissage scolaire, plutôt que de présumer que ces trois affections se ressemblent. Les chercheurs ont interrogé 50 aidants : 25 d'enfants atteints de SWS (âge moyen de 12,85 ans), 14 atteints du syndrome de Kabuki (âge moyen de 12,06 ans) et 11 atteints du syndrome ODLURO (âge moyen de 12,43 ans), à l'aide du Colorado Learning Difficulties Questionnaire, un outil d'évaluation par l'aidant qui dépiste les difficultés de lecture, de mathématiques et visuo-spatiales. Les trois affections partageaient des difficultés visuo-spatiales, ce qui concorde avec des recherches antérieures reliant l'altération de la famille KMT2 à ce domaine cognitif. En revanche, les trois affections divergeaient sur leurs autres difficultés d'apprentissage. Le SWS se distinguait par des difficultés comparativement spécifiques aux mathématiques et aux compétences spatiales. Le syndrome ODLURO présentait des difficultés globales touchant à la fois la lecture, les mathématiques et le domaine spatial. Le syndrome de Kabuki présentait les difficultés spatiales les plus marquées des trois, tandis que la lecture et les mathématiques étaient comparables aux normes de la population. Ces résultats suggèrent que les gènes de la famille KMT2 partagent un effet commun sur le développement visuo-spatial, tout en produisant des profils scolaires distincts, une information qui pourrait aider les aidants et les enseignants à définir des attentes et des soutiens mieux ciblés plutôt que de traiter ces affections rares comme interchangeables.
Les cliniciens qui travaillent avec des personnes atteintes de SWS doivent savoir que le profil comportemental de cette affection ne se réduit pas simplement à la déficience intellectuelle. L'étude qualitative de 2025, fondée sur 25 entretiens avec des parents, a identifié la dysrégulation exécutive comme une préoccupation distincte et mentionnée de façon constante, aux côtés d'une sociabilité intense, de relations intenses, de sensibilités sensorielles et d'un profil inégal associant une mémoire solide à une compréhension plus faible. Ces thèmes suggèrent que les évaluations standard centrées sur la déficience intellectuelle pourraient passer à côté d'aspects du fonctionnement qui comptent le plus pour les familles au quotidien, et que des mesures de résultats et des plans de soins spécifiques au SWS, plutôt que repris tels quels des recommandations générales sur la déficience intellectuelle, refléteraient mieux le vécu des personnes concernées. Les résultats relatifs au cortisol capillaire ajoutent une dimension mécanistique qui mérite une attention clinique : étant donné qu'une exposition chronique plus élevée au cortisol était associée à une moins bonne flexibilité cognitive, les cliniciens pourraient envisager de prendre en compte l'environnement de stress plus large de la personne, stabilité de la routine, sommeil, prévisibilité, niveau de stress des aidants, dans le cadre d'un plan de soins global plutôt que de se concentrer uniquement sur les tests cognitifs. Comme pour de nombreux syndromes rares liés à un seul gène, l'accès à des cliniciens expérimentés spécifiquement dans le SWS peut être limité, ce qui rend les observations rapportées par les aidants et les comparaisons entre affections, telles que l'étude du profil scolaire de la famille KMT2, particulièrement précieuses pour orienter les soins en l'absence d'essais cliniques à grande échelle.
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