Certains enfants grandissent en apprenant à lire l'humeur d'un parent avant même de savoir faire du vélo. Ils deviennent celui ou celle qui calme un frère ou une sœur en pleurs, traduit pour un parent qui ne se sent pas stable, ou absorbe le stress d'un adulte pour que le foyer paraisse plus sûr. C'est ce qu'on appelle la parentification — lorsqu'un enfant est poussé dans le rôle d'un adulte soutenant, physiquement, émotionnellement, ou les deux, parce que les véritables adultes du foyer ne peuvent pas pleinement assumer leur rôle. Cela produit souvent des enfants qui paraissent remarquablement matures et compétents en apparence. Cela peut aussi entraîner un coût réel et durable.
À quoi ressemble vraiment la parentification
La parentification se situe sur un spectre et prend deux formes générales. La parentification instrumentale est physique et pratique : un enfant assume la majeure partie des tâches ménagères, s'occupe de frères et sœurs plus jeunes, cuisine les repas, ou gère des tâches d'adulte comme payer les factures ou traduire pour la famille. La parentification émotionnelle est plus discrète et souvent plus difficile à repérer : un enfant devient le confident, le thérapeute ou l'aidant émotionnel d'un parent — consolant les larmes d'une mère après une rupture, rassurant un père sur sa capacité à gérer son stress financier, ou travaillant constamment à maintenir la paix entre des figures parentales en conflit. Le thérapeute familial Salvador Minuchin l'a décrit simplement : c'est quand « un enfant remplit le rôle d'un parent au sein du sous-système familial ». Ce n'est pas la même chose qu'un enfant qui, spontanément, prend un parent contrarié dans ses bras — cela devient de la parentification lorsque l'inversion des rôles est chronique et que le parent compte de manière constante sur l'enfant plutôt que de gérer ses propres émotions ou responsabilités.
Pourquoi cela arrive
Les parents ne cherchent généralement pas délibérément à parentifier un enfant. La parentification émotionnelle survient souvent parce qu'un parent n'a jamais appris de façons saines de gérer ses propres émotions, ou a lui-même été parentifié enfant et a intériorisé l'idée que les enfants existent pour prendre soin des parents. D'autres gèrent une addiction, une maladie mentale ou un manque de soutien et n'ont tout simplement pas la capacité pour l'accompagnement émotionnel. D'autres familles encore s'appuient sur un enfant parentifié parce que les adultes sont débordés — travaillant plusieurs emplois, élevant seuls leurs enfants, ou traversant une crise familiale — et rentrent à la maison trop épuisés pour accomplir le travail émotionnel ou pratique d'élever des enfants.
Des signes que vous reconnaîtrez peut-être de votre propre enfance
- Vous avez grandi en ayant l'impression de devoir être la personne responsable, même tout jeune enfant.
- Vous avez du mal à jouer, à être spontané(e) ou à « lâcher prise » à l'âge adulte.
- Vous avez été entraîné(e) dans des disputes ou des tensions entre vos figures parentales et vous vous sentiez responsable de les résoudre.
- On vous a confié des responsabilités — émotionnelles ou pratiques — qui n'étaient pas adaptées à votre âge.
- On vous félicitait souvent d'être « si mûr(e) » ou « si responsable », et vous avez appris que votre valeur était liée à votre utilité.
- Vous ne vous souvenez pas vraiment de ce que ça faisait d'être simplement un enfant.
- Vous avez le sentiment qu'être autonome est plus sûr que de faire confiance aux autres pour être là pour vous.
Le coût que cela peut avoir plus tard dans la vie
Certaines qualités qui émergent de la parentification peuvent véritablement vous être utiles — de nombreuses personnes anciennement parentifiées sont très responsables, empathiques et capables de tisser des liens profonds avec les autres. Mais la recherche a associé la parentification émotionnelle à de réelles difficultés durables : une étude publiée dans le Journal of Child and Family Studies a trouvé qu'elle était associée à une anxiété accrue, des symptômes dépressifs et une plus grande difficulté à réguler les émotions, en partie parce que les enfants parentifiés n'ont jamais eu l'occasion d'apprendre à identifier et gérer leurs propres émotions — ils étaient trop occupés à gérer celles des autres. À l'âge adulte, les personnes anciennement parentifiées luttent souvent avec la pose de limites et la confiance. Parce qu'elles ont appris jeunes que leur travail était de se syntoniser aux besoins émotionnels d'un parent et d'y répondre, ce schéma se répète fréquemment dans les amitiés adultes et les relations amoureuses : endosser par défaut un rôle d'aidant, avoir du mal à distinguer ses propres besoins de ceux d'un partenaire, et sur-fonctionner dans les relations d'une manière qui laisse peu de place à la satisfaction de ses propres besoins. Sans intervention, la parentification peut même devenir un schéma multigénérationnel, transmis de parent à enfant.
À quoi peut ressembler la guérison
- Nommez ce qui s'est passé. Reconnaître — pour vous-même, auprès d'une personne de confiance ou d'un thérapeute — que votre rôle d'enfant était inapproprié sur le plan développemental est souvent la première véritable étape. Ce n'était pas juste, et vous avez le droit d'en avoir souffert.
- Faites un travail sur l'« enfant intérieur ». De nombreuses personnes ayant été parentifiées bénéficient de se reconnecter consciemment à la partie d'elles-mêmes qui n'a jamais pu être un enfant insouciant : prendre conscience de cet enfant intérieur, apprendre ce dont il avait réellement besoin, et lui offrir l'attention et le réconfort qu'il n'a pas reçus à l'époque.
- Entraînez-vous à poser des limites. Parce que les enfants parentifiés apprennent que dire non risque le rejet ou l'abandon, poser des limites à l'âge adulte doit souvent être pratiqué délibérément, d'abord dans des situations à faible enjeu.
- Séparez vos besoins de ceux des autres. Si vous remarquez que vous gérez automatiquement les émotions de quelqu'un d'autre dans une relation, faites une pause et demandez-vous de quoi vous avez réellement besoin à ce moment-là — pas seulement ce qui maintiendrait la paix.
- Envisagez de consulter un thérapeute. Un thérapeute peut vous aider à faire le deuil d'une enfance compromise, à développer les compétences de régulation émotionnelle qui vous ont peut-être manqué, et à pratiquer des relations plus saines et équilibrées à l'avenir.
Où trouver plus d'informations
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