C'est vous qui vous souvenez de l'anniversaire, qui apaisez le silence gênant au dîner, et qui remarquez que votre partenaire est stressé avant même qu'il ne dise un mot. Au travail, c'est vous qui restez calme quand un client crie, qui adoucissez une mauvaise nouvelle pour qu'elle passe en douceur, qui lisez l'ambiance et vous adaptez. C'est cela, le travail émotionnel : le travail largement invisible de gestion des émotions, les vôtres et celles de tout le monde, pour que les relations et les interactions se déroulent sans accroc. Cela n'apparaît presque jamais sur une liste de tâches, mais en porter la majeure partie, seul, pendant des années, peut discrètement user une personne.
À quoi ressemble le travail émotionnel
La sociologue Arlie Hochschild a inventé ce terme en 1983 pour décrire des travailleuses, comme les hôtesses de l'air, qui devaient afficher des émotions, gaieté, calme, chaleur, qu'exigeait leur emploi, qu'elles les ressentent réellement ou non. Le concept s'est depuis élargi pour décrire un schéma similaire à la maison. Dans les relations, le travail émotionnel se manifeste par le fait d'être celle qui vérifie toujours quand quelque chose semble « bizarre », qui se souvient des obligations familiales et des projets sociaux, qui anticipe les besoins de son ou sa partenaire avant qu'ils ne soient exprimés, qui gère les conflits en choisissant le bon moment et les bons mots, et qui effectue le discret travail de « réparation » après une dispute. C'est l'effort mental de faire fonctionner une relation, ou une interaction professionnelle, même quand personne ne vous l'a demandé.
Pourquoi cela pèse plus sur certaines personnes que sur d'autres
- Le conditionnement social. Beaucoup de gens, souvent des femmes, apprennent tôt à remarquer les émotions, à gérer l'harmonie et à se sentir responsables de ce que ressentent les autres.
- Les métiers du soin. Les infirmières, les enseignantes et le personnel de service sont plus susceptibles d'être tenus d'accomplir un travail émotionnel en tant que partie non rémunérée de leur emploi.
- Les identités marginalisées. Les recherches suggèrent que les communautés marginalisées et les personnes de couleur sont souvent soumises à davantage de travail émotionnel, tant au travail que dans les interactions quotidiennes.
- Des rôles relationnels inégaux. Dans certains couples, une personne devient « émotionnellement active » tandis que l'autre devient passive, et ce déséquilibre finit par se normaliser avec le temps.
- Le jeu de surface contre le jeu en profondeur. Certaines personnes masquent leurs véritables sentiments en surface (jeu de surface), tandis que d'autres essaient de réellement changer ce qu'elles ressentent à l'intérieur (jeu en profondeur) ; les deux ont un coût psychologique, mais de manières différentes.
Le tribut qu'il exige
Parce que le travail émotionnel est si souvent normalisé, invisible et non rémunéré, la personne qui le porte peut ne pas en reconnaître immédiatement le coût. Avec le temps, les personnes qui en portent la majeure partie signalent couramment un épuisement chronique, le sentiment de ne pas être vues ou appréciées, un ressentiment qui s'accumule silencieusement, de l'anxiété à l'idée de « faire en sorte que tout aille bien », et un sentiment grandissant de ressembler davantage à une gestionnaire ou une aidante qu'à une partenaire égale ou une collègue estimée. Au travail, les effets cumulés du masquage régulier des véritables sentiments incluent l'épuisement professionnel, le stress, l'insatisfaction au travail et un taux de rotation plus élevé. Dans les relations, cela peut éroder l'estime de soi, la proximité et même le désir, laissant l'un des partenaires se sentir profondément seul au sein même de la relation.
Le travail émotionnel n'est pas la même chose que la charge mentale
Il est utile de distinguer les différents types de « travail invisible » que portent les gens. Les tâches physiques sont ce que l'on fait avec ses mains, plier le linge, faire la vaisselle. La charge cognitive ou mentale est le travail de réflexion en coulisses, anticiper ce dont on a besoin, faire des recherches, planifier, se souvenir. Le travail émotionnel est le travail du ressenti : gérer sa propre expression émotionnelle, et souvent gérer aussi l'état émotionnel de tout le monde. Un foyer ou un lieu de travail peut répartir les tâches physiques de façon égale et rester extrêmement déséquilibré en matière de charge mentale et de travail émotionnel, car ces formes de travail sont plus difficiles à voir, à compter, ou à répartir simplement en acceptant de « partager les corvées ».
Ce qui peut aider
- Repérez les différentes formes de travail émotionnel que vous accomplissez. Dressez une liste mentale ou écrite de la façon dont vous gérez une relation ou un rôle. Remarquez quand vous soutenez les choses sans effort équivalent de la part des autres, et comment cela vous fait sentir.
- Nommez-le à voix haute. Le travail émotionnel passe souvent inaperçu parce qu'il n'a jamais été nommé. Le décrire simplement, « C'est moi qui ai géré notre emploi du temps et l'humeur de tout le monde », peut être le premier pas vers le changement.
- Prenez du recul, délibérément. Se retirer d'un fonctionnement excessif peut sembler inconfortable si vous avez l'habitude de faire ce travail, mais cela crée de l'espace pour que d'autres puissent intervenir.
- Au travail, trouvez ensuite un exutoire sain. Tenir un journal, parler à un ami de confiance, ou simplement nommer vos véritables sentiments une fois votre service terminé peut compenser le coût de les avoir masqués toute la journée.
- Cherchez le soutien d'un professionnel de la santé mentale agréé. Un thérapeute peut vous aider à apprendre de nouvelles façons de gérer ce déséquilibre, et à explorer ce qui pourrait vous rendre particulièrement sujet à le porter, comme des schémas d'attachement ou un passé de personne aidante.
Où trouver plus d'informations
Cette page est destinée à des fins d'information générale et de soutien, et ne remplace pas un avis médical, juridique ou de santé mentale professionnel.