Mitzuerleben, wie das eigene Neugeborene zur Herzoperation gebracht wird, oder am Bett zu sitzen während einer Wiederbelebung, die man nie erwartet hätte, ist kein gewöhnlicher Elternstress — es ist eine echte traumatische Erfahrung. Eltern von Kindern, die mit einem kritischen angeborenen Herzfehler zur Welt kommen, erleben genau solche Momente, oft schon vor der Geburt ihres Kindes, und die emotionale Belastung kann tiefgreifend und langanhaltend sein. Nichts davon bedeutet, dass mit Ihnen als Elternteil etwas nicht stimmt; es bedeutet, dass Sie etwas wirklich Angsteinflößendes durchlebt haben und Ihr Verstand so reagiert, wie Verstand auf echte Gefahr reagiert.
Eine systematische Übersichtsarbeit von 30 Studien zu Eltern von Kindern mit kritischen angeborenen Herzfehlern ergab, dass Traumasymptome auffällig häufig sind: über 80 % der Eltern zeigten klinisch bedeutsame Traumasymptome, und bis zu 30 % erfüllten alle Kriterien einer posttraumatischen Belastungsstörung. Zwischen einem Viertel und der Hälfte der Eltern berichteten von klinisch erhöhter Depression oder Angst, und bis zu 80 % beschrieben, irgendwann schwere psychische Belastung erlebt zu haben, wobei das Risiko in den Wochen und Monaten unmittelbar nach der Operation des Kindes am höchsten war.
Dies ist nicht nur eine Reaktion der akuten Krisenphase. Eine Studie, die Familien Jahre später erneut untersuchte, ergab, dass mehr als jede fünfte Mutter und mehr als jeder achte Vater von Kindern mit Herzfehler rund neun Jahre nach der Operation des Kindes noch immer mäßig bis schwer ausgeprägte Traumasymptome berichteten — mit noch höheren Raten bei Eltern von Kindern mit den schwersten Formen des angeborenen Herzfehlers. Eine weitere Studie zu Eltern kleiner Kinder mit kritischem angeborenem Herzfehler ergab, dass fast 1 von 5 alle Kriterien einer posttraumatischen Belastungsstörung erfüllte und 70 % Symptome in mindestens einem Symptomcluster zeigten. Eine der nützlichsten Erkenntnisse dieser Studie betrifft den Mechanismus, der die Traumasymptome eines Elternteils mit dem emotionalen und Verhaltenswohl des Kindes selbst verbindet: Elterliche Traumasymptome standen in Zusammenhang mit überbehütendem Verhalten, und überbehütendes Verhalten wiederum stand in Zusammenhang mit mehr emotionalen und Verhaltensproblemen beim Kind. Statistisch erklärte überbehütendes Verhalten den Zusammenhang zwischen den Traumasymptomen eines Elternteils und den Ergebnissen des Kindes vollständig — das bedeutet, dies ist keine feste, unveränderliche Folge des Traumas, sondern ein konkretes, benennbares Muster, das erkannt und bearbeitet werden kann. Es gab auch eine hoffnungsvolle Gegenseite: Viele Eltern erleben echtes posttraumatisches Wachstum — eine positive psychologische Veränderung, die aus dem Ringen mit einer schwierigen Erfahrung entstehen kann — auch wenn dieses Wachstum mit der Linderung eines bestimmten Traumasymptoms (aufdrängenden Gedanken und Erinnerungen) verbunden war, statt als allgemeines Heilmittel gegen Belastung zu wirken.
Die psychische Gesundheit der Eltern nach der Herzdiagnose eines Kindes wird leicht übersehen, weil jeder Termin, jedes Gespräch mit dem Behandlungsteam und jede familiäre Sorge verständlicherweise auf das Herz des Kindes ausgerichtet ist, nicht auf die Psyche des Elternteils. Eltern beschreiben oft das Gefühl, kein Recht zu haben, sich zu beklagen, wenn doch ihr Kind operiert wurde, und bagatellisieren deshalb ihre eigenen Flashbacks, ihre ständige Angst oder ihre Erschöpfung, anstatt sie einem Arzt gegenüber zu erwähnen. Gesundheitssysteme, die um die pädiatrische Kardiologie herum aufgebaut sind, enthalten zudem selten routinemäßige psychische Untersuchungen für Eltern, obwohl diese meist diejenigen sind, die über Jahre hinweg Medikamente verwalten, Symptome überwachen und medizinische Entscheidungen treffen. Das Ergebnis ist, dass ein Elternteil jahrelang klinisch bedeutsame Traumasymptome tragen kann, ohne dass jemand — auch der Elternteil selbst nicht — sie als etwas erkennt, das eigene Fürsorge verdient.
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