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갓 태어난 아기가 심장 수술을 위해 실려 가는 모습을 지켜보거나, 전혀 예상하지 못했던 소생술이 진행되는 동안 침상 곁을 지키는 것은 평범한 육아 스트레스가 아니라 진정한 트라우마 경험입니다. 중증 선천성 심장병을 가지고 태어난 아이의 부모는 종종 아이가 태어나기도 전부터 바로 이런 순간들을 겪으며, 그 정서적 부담은 깊고 오래 지속될 수 있습니다. 이는 부모로서 당신에게 무언가 문제가 있다는 뜻이 아닙니다. 당신이 진짜로 두려운 일을 겪어냈고, 당신의 마음이 실제 위험에 대해 마음이 반응해야 하는 방식으로 반응하고 있다는 뜻입니다.
중증 선천성 심장 결함을 가진 아이의 부모를 대상으로 한 30건의 연구를 분석한 체계적 문헌고찰에 따르면, 트라우마 증상은 놀라울 정도로 흔했습니다. 부모의 80%가 넘는 비율에서 임상적으로 유의미한 트라우마 증상이 나타났고, 최대 30%는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 전체 진단 기준을 충족했습니다. 부모의 4분의 1에서 절반 사이는 임상적으로 높은 수준의 우울증이나 불안을 보고했고, 최대 80%는 심각한 심리적 고통을 경험한 적이 있다고 답했으며, 위험은 아이의 수술 직후 몇 주에서 몇 달 사이에 가장 높아졌습니다.
이는 급성 위기 단계에서만 나타나는 반응이 아닙니다. 수년 후 가족을 추적한 연구에서는, 아이의 수술로부터 약 9년이 지난 시점에도 어머니의 5분의 1 이상과 아버지의 8분의 1 이상이 중등도에서 중증 수준의 트라우마 증상을 여전히 보고했으며, 가장 심각한 유형의 선천성 심장병을 가진 아이의 부모일수록 그 비율이 더 높았습니다. 중증 선천성 심장병을 가진 어린아이의 부모를 대상으로 한 또 다른 연구에서는 거의 5분의 1이 PTSD의 전체 진단 기준을 충족했고, 70%는 적어도 한 가지 트라우마 증상군에서 증상을 보였습니다. 이 연구에서 나온 가장 유용한 발견 중 하나는 부모의 트라우마 증상과 아이 자신의 정서 및 행동 건강을 연결하는 메커니즘에 관한 것입니다. 부모의 트라우마 증상은 과보호적인 양육과 관련이 있었고, 과보호적인 양육은 다시 아이의 더 많은 정서 및 행동 문제와 관련이 있었습니다. 통계적으로 과보호적인 양육은 부모의 트라우마 증상과 아이의 결과 사이의 관계를 완전히 설명했습니다. 이는 이것이 트라우마로 인한 고정되고 바꿀 수 없는 결과가 아니라, 알아차리고 다룰 수 있는 구체적이고 이름 붙일 수 있는 패턴이라는 뜻입니다. 희망적인 반전도 있었습니다. 많은 부모가 어려운 경험과 씨름하는 과정에서 생겨나는 긍정적인 심리적 변화인 진정한 외상 후 성장을 경험했지만, 이 성장은 한 가지 특정한 트라우마 증상(침습적 생각과 기억)을 완화하는 것과 관련이 있었을 뿐, 고통 전반에 대한 만능 치료제로 작용하지는 않았습니다.
아이가 심장 진단을 받은 후 부모의 정신 건강은 간과되기 쉽습니다. 모든 진료, 의료진과의 모든 대화, 그리고 가족의 모든 걱정이 당연하게도 아이의 심장에만 집중될 뿐, 부모의 마음에는 집중되지 않기 때문입니다. 부모들은 흔히 수술을 받은 것은 아이이니 자신에게는 불평할 자격이 없다고 느껴, 자신의 플래시백이나 두려움, 지침을 의사에게 이야기하기보다 대수롭지 않게 넘겨버립니다. 소아 심장학을 중심으로 구축된 의료 체계 역시 부모에 대한 정기적인 정신 건강 선별검사를 거의 포함하지 않습니다. 그 이후 수년 동안 약물을 관리하고, 증상을 관찰하며, 의료적 결정을 내리는 사람은 대개 부모인데도 말입니다. 그 결과 어떤 부모는 임상적으로 유의미한 트라우마 증상을 몇 년 동안 안고 살면서도, 자기 자신을 포함해 그 누구도 그것이 따로 돌봄을 받을 만한 문제라고 이름 붙이지 못한 채로 지내게 됩니다.
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