Si le han dicho que “solo use unas gotas” para unos ojos que arden, pican o se sienten arenosos todos los días, usted sabe que el ojo seco puede ser mucho más perturbador de lo que su nombre sugiere. Para millones de personas es una enfermedad crónica y fluctuante, y nuevas investigaciones confirman lo que muchos pacientes ya sentían: el ojo seco conlleva una carga de salud mental real y medible, una que no siempre se nota cuando un médico examina sus ojos bajo el microscopio.
Una revisión sistemática con metaanálisis de 32 estudios encontró que la depresión afecta a cerca del 40% de las personas con ojo seco, en comparación con tasas mucho menores en quienes no lo padecen, y la enfermedad se asoció con un 81% más de probabilidades de depresión en general. La ansiedad mostró una brecha aún mayor: cerca del 39% de las personas con ojo seco experimentaron ansiedad clínicamente significativa, más del doble de probabilidades que las personas sin la enfermedad. Las puntuaciones de depresión fueron significativamente más altas en personas con ojo seco en absolutamente todos los estudios revisados. Las puntuaciones de ansiedad también fueron significativamente más altas en casi todas las escalas de medición utilizadas, con una excepción notable, una subescala específica de ansiedad que no alcanzó significancia estadística, un recordatorio honesto de que no todos los instrumentos capturan el sufrimiento de la misma manera.
Uno de los hallazgos más importantes en la investigación sobre el ojo seco es que son los síntomas que usted siente, y no lo que un clínico observa en el examen, los que más se relacionan con la depresión y la ansiedad. Un estudio separado con 371 personas con ojo seco en la India encontró prácticamente ninguna correlación estadística entre la gravedad de los síntomas percibidos y la gravedad que mostraba la enfermedad en los signos clínicos. Sorprendentemente, las personas con un trastorno psicológico preexistente tenían muchas más probabilidades de reportar síntomas que se sentían mucho peores de lo que mostraba el examen, un desajuste que los investigadores llaman discordancia entre síntomas y signos. Si alguna vez le han dicho que sus ojos “se ven bien” mientras usted lucha en silencio cada día, esta investigación confirma que su experiencia es real, aunque no coincida con el cuadro clínico.
La relación entre el ojo seco y la salud mental probablemente funciona en ambas direcciones. El malestar crónico, el sueño interrumpido y la frustración de vivir con una enfermedad invisible pueden, comprensiblemente, alimentar la ansiedad y el ánimo bajo. Al mismo tiempo, el propio estrés puede empeorar la película lagrimal y la inflamación que originan los síntomas del ojo seco, creando un ciclo en el que cada lado alimenta al otro. También vale la pena saber que el ojo seco a veces puede ser parte de un cuadro autoinmune más amplio, sobre todo el síndrome de Sjögren, por lo que mencionar a un médico otros síntomas como sequedad bucal, dolor articular o fatiga persistente vale la pena, en lugar de suponer que no están relacionados.
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