La enfermedad de células falciformes es un trastorno sanguíneo hereditario en el que los glóbulos rojos, normalmente redondos y flexibles, se vuelven rígidos y adquieren forma de media luna o hoz. Estas células deformadas pueden bloquear el flujo sanguíneo, causando episodios de dolor súbitos e intensos conocidos como crisis vasooclusivas, así como complicaciones graves como accidente cerebrovascular, síndrome torácico agudo y daño orgánico con el tiempo. Es más común en personas cuyos antepasados provienen del África subsahariana, el Mediterráneo, Oriente Medio, India y partes de América Latina, y en Estados Unidos afecta de forma desproporcionada a los afroamericanos. Debido a que el dolor es el síntoma distintivo de la enfermedad pero es invisible para los demás, muchos pacientes —particularmente los pacientes afroamericanos— informan ser tratados con sospecha en las salas de urgencias, a veces se asume que exageran o buscan opioides en lugar de estar atravesando una crisis médica genuina. Sumado a un dolor impredecible, complicaciones graves y este estigma bien documentado, la investigación muestra que la depresión y la ansiedad son comunes en la enfermedad de células falciformes, que ciertas complicaciones y circunstancias sociales pueden aumentar drásticamente ese riesgo, y que el estigma en sí mismo tiene un costo psicológico medible.
Un estudio de 2026 utilizó la base de datos Epic Cosmos, que incluye historiales médicos de más de 200 millones de pacientes en 1.118 sistemas de salud de Estados Unidos entre enero de 2003 y diciembre de 2022, para examinar a 130.148 personas con enfermedad de células falciformes. Incluso entre quienes no tenían antecedentes de accidente cerebrovascular, el 22,0% tenía un diagnóstico de depresión y el 18,3% un diagnóstico de ansiedad, ambos muy por encima de las tasas de la población general. Pero entre el 7,1% de los pacientes que también habían sufrido un accidente cerebrovascular, una complicación conocida de la enfermedad de células falciformes, las tasas fueron casi el doble: el 39,7% tenía depresión y el 36,4% ansiedad. Las mujeres con antecedentes de accidente cerebrovascular tuvieron las tasas más altas de todas, con un 46,2% para depresión y un 42,3% para ansiedad, frente al 30,9% y el 28,5% en los hombres. La carga emocional también varió según la edad, con la mayor proporción de diagnósticos de depresión y ansiedad entre los pacientes de 50 a 64 años.
Un estudio de 2026 con 138 adultos con enfermedad de células falciformes en Ghana examinó cómo el estigma —incluyendo la exclusión social, la vergüenza internalizada, la preocupación por revelar la afección y la discriminación anticipada— se relaciona con el bienestar psicológico. El estigma se vinculó significativamente con una menor autocompasión (r = -,37) y con más dolor (r = -,21), mientras que la autocompasión en sí misma se vinculó fuertemente con un mejor bienestar psicológico (r = ,53) y lo predijo de forma independiente en los modelos estadísticos. Sin embargo, cabe destacar que la autocompasión no cambió la intensidad con la que el dolor o el estigma afectaban el bienestar: ambos siguieron pesando sobre el bienestar sin importar cuán autocompasiva fuera una persona. En otras palabras, la autocompasión parece ser una fuente genuina de apoyo, pero no sustituye abordar directamente el estigma y el dolor.
Un estudio con niños y adolescentes con enfermedad de células falciformes en la Guayana Francesa, donde la atención médica es gratuita, descubrió de todas formas que las circunstancias socioeconómicas importaban enormemente para la salud mental. En general, el 42,5% de los pacientes dieron positivo en el tamizaje de depresión. Entre quienes tenían depresión, el 76% fueron clasificados como socioeconómicamente precarios, en comparación con solo el 18% de quienes no tenían depresión, y la precariedad se vinculó con más de 15 veces las probabilidades de depresión en los modelos estadísticos. Tener el genotipo SC, más grave, y niveles de hemoglobina basal más bajos también se vincularon con un mayor riesgo de depresión. Los autores concluyeron que, incluso donde la atención médica es gratuita, la inestabilidad social y económica sigue siendo un factor independiente de la depresión, subrayando que el apoyo psicológico para la enfermedad de células falciformes debe abordar las circunstancias de vida, no solo los síntomas médicos.
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