Los trastornos temporomandibulares, a menudo llamados TTM o, por sus siglas en inglés, TMJ, consisten en dolor y disfunción en la articulación de la mandíbula (ATM) y en los músculos que controlan la masticación. Son frecuentes y pueden interferir con comer, hablar y dormir en una proporción importante de adultos, y a menudo se tratan como un problema puramente mecánico, algo que se soluciona con un protector bucal o un ajuste de la mordida. Pero un cuerpo de investigación cada vez mayor cuenta una historia más complicada, en la que el estado de ánimo y el dolor mandibular están entrelazados de formas que no siempre van en la dirección que cabría esperar.
Una revisión sistemática y un metaanálisis que combinaron 21 estudios encontraron una relación significativa entre los TTM y factores psicológicos, incluidos la ansiedad, la depresión, el estrés y la somatización: las personas con TTM obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en medidas de ansiedad y depresión que las personas sin TTM, y un mayor estrés se relacionó tanto con la aparición como con el empeoramiento de los síntomas. El patrón no fue uniforme para todos. La depresión mostró una relación significativa con los TTM específicamente entre los hombres, la ansiedad apareció específicamente entre los estudiantes, y los adultos mostraron asociaciones fuertes tanto con la ansiedad como con la depresión. Los adolescentes siguieron un patrón distinto por completo, mostrando vínculos con la somatización y los rasgos obsesivo-compulsivos en lugar de ansiedad o depresión directas.
La mayoría de las afecciones físicas que se abordan aquí tienden a causar malestar como consecuencia de la enfermedad. La investigación sobre los TTM sugiere algo más complicado: un amplio estudio genético que usó un método llamado aleatorización mendeliana, el cual puede ayudar a identificar relaciones de causa y efecto a partir de datos genéticos, encontró que la depresión parece aumentar de manera significativa el riesgo de desarrollar TTM más adelante, y no solo acompañarlos. El mismo estudio no encontró evidencia convincente de que los TTM, a su vez, aumenten el riesgo de depresión o ansiedad futuras, ni encontró un vínculo causal similar que fuera de la ansiedad hacia los TTM. En otras palabras, para al menos algunas personas, la depresión podría ser un factor que contribuye desde el inicio al dolor y la disfunción mandibular, y no únicamente una consecuencia posterior de vivir con ellos. Ese cambio de enfoque importa: los TTM no son “solo cosa de la cabeza”, pero la conexión entre la mente y la mandíbula podría ser más fundamental de lo que normalmente se reconoce en cualquiera de los dos problemas.
Parte del problema es estructural. Los profesionales dentales y del dolor orofacial están capacitados para evaluar la mordida, los sonidos articulares y la sensibilidad muscular, pero no el estado de ánimo, mientras que los profesionales de la salud mental rara vez piensan en preguntar sobre el dolor mandibular a menos que el paciente lo mencione por su cuenta. Dado que la investigación sugiere que la depresión podría contribuir al desarrollo de los TTM en lugar de simplemente seguirlos, esperar a que los síntomas mandibulares sean graves antes de considerar el estado emocional de alguien podría significar perder una ventana más temprana y útil para brindar apoyo. La edad y la etapa de la vida también parecen importar: las conexiones psicológicas de los TTM se ven diferentes en los adolescentes que en los adultos, por lo que un enfoque único para evaluar el ánimo junto con el dolor mandibular probablemente deje fuera a algunas personas por completo.
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