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소아 특발성 관절염(JIA)은 소아기에 가장 흔한 만성 류마티스 질환으로, 관절 통증, 부종, 뻣뻣함을 유발하는 자가면역 및 자가염증성 질환군을 말하며 대개 16세 이전에 발병한다. 많은 아이들에게 악화와 관해가 수년간 반복되며 때로는 성인기까지 이어지기도 하고, 치료에는 장기간의 약물 복용과 반복적인 병원 방문이 포함될 수 있다. 신체적 부담 외에도, 점점 더 많은 연구가 JIA가 독특한 심리적 부담을 안겨준다는 사실을 보여주고 있다—이 부담은 의사가 평가하는 질병 활동성과 항상 일치하지는 않으며, 남아와 여아에서 서로 다른 양상을 보일 수 있다.
2025년의 한 연구는 미국 전국 아동 건강 조사(National Survey of Children's Health)를 활용하여 2016년부터 2021년까지의 데이터를 통합해 192,019명의 아동을 대상으로 조사했으며, 그중 JIA는 1,000명당 약 2.7명의 비율로 나타났다. 이 결과는 예상치 못한 방식으로 위험을 바꾸는 두 가지 요인을 보여준다. 첫째는 성별이다. 남아의 경우, JIA가 있는 남아는 JIA가 없는 남아보다 우울증을 겪을 가능성이 거의 3배 더 높았다(p<0.0001)—연구진은 여아가 남아보다 우울증을 더 많이 보고하는 일반적인 패턴이 JIA 집단 내에서는 나타나지 않았다고 지적했으며, 이는 이 질환이 또래에 비해 남아의 정신 건강에 불균형적으로 영향을 미친다는 것을 시사한다. 둘째는 보험 유형이다. 공공 보험에 가입한 아동 중에서, JIA가 있는 아동은 JIA가 없는 아동보다 불안을 겪을 가능성이 6배 이상 높았으며(p<0.0001), JIA 집단 내에서만 보더라도 공공 보험에 가입한 아동은 민간 보험에 가입한 JIA 아동보다 불안을 겪을 가능성이 5배 이상 높았다(p=0.0005). 이는 의료 접근성과 사회경제적 자원과 관련된 추가적인 불평등을 보여준다.
독일에서 실시된 한 인셉션 코호트 연구는 새로 JIA를 진단받은 344명의 아동을 7년에서 9년에 걸쳐 추적 관찰하고, 연령과 성별이 일치하는 건강한 또래 224명과 비교했다. 추적 관찰 시점에서 중등도에서 중증의 우울증이 환자의 13%에서 나타난 반면 대조군에서는 7%였으며, 중등도에서 중증의 불안은 환자의 10%에서 나타난 반면 대조군에서는 2%였다. 주목할 점은, 이후 심리적 고통을 겪게 된 청소년들이 의사가 평가한 질병 활동성에서는 유의미하게 더 높은 수치를 보이지 않았다는 것이다—그러나 이들은 스스로 보고한 삶의 질에서는 유의미하게 더 낮은 수치를 나타냈다. 연구진이 데이터를 돌이켜 살펴본 결과, 이 환자들은 진단 후 불과 3개월 만에 이미 정서적 기능 저하를 보이고 있었던 것으로 나타났다(p<0.001). 이는 그 고통이 수년 후 임상적으로 분명해지기 훨씬 이전의 일이다. 연구진은 진찰 시 관절의 상태뿐만 아니라 치료 시작 시점에서 아이가 정서적으로 어떻게 느끼고 있는지가 면밀히 관찰할 가치가 있는 조기 경고 신호일 수 있다고 결론지었다.
태국에서 실시된 JIA 아동 및 청소년 87명을 대상으로 한 연구에서는, 평가 시점에 대다수(70%)가 임상적으로 안정된 상태였음에도 불구하고 약 10명 중 1명이 임상적으로 의미 있는 우울증을, 절반 이상이 임상적으로 의미 있는 불안을 겪고 있는 것으로 나타났다—이는 조용한 관절이 반드시 조용한 마음을 의미하지는 않는다는 것을 일깨워준다. 불안을 겪는 환자 중에서 단연 가장 흔한 하위 유형은 분리불안(75.6%)이었으며, 그 뒤를 사회불안, 학교불안, 공황, 범불안장애가 이었다. 이러한 양상은 이르고 반복적인 의료 경험이 아이가 양육자에 대해 갖는 안전감을 어떻게 형성하는지를 반영하는 것일 수 있다. 우울증과 불안 점수는 서로 강한 상관관계를 보였으며(r=0.519, p<0.001), 이는 두 증상이 자주 함께 나타난다는 것을 시사한다. 생물학적 제제를 사용하는 아동이나 기능 장애가 더 심한 아동은 각각 우울 증상이나 불안 증상을 보고할 가능성이 더 높았지만, 이는 생물학적 제제가 약물 자체가 고통을 유발해서라기보다는 더 중증이거나 치료하기 어려운 질병에 주로 사용되기 때문일 가능성이 높다.
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