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회의 전에 셔츠부터 확인한다. 악수를 피하거나, 축축한 손바닥을 감추기 위한 작은 요령을 수십 가지나 익혀두었다. 의학적으로 다한증이라 불리는 과도한 땀 흘림은 다른 사람들에게는 쉽게 간과되는 문제처럼 보이지만, 당사자에게는 매일을 지치게 만드는 일이 될 수 있다. 연구는 점점 더 많이 보여주고 있다. 이것이 단순히 겉으로 드러나는 불편함에 그치지 않는다는 사실을. 다한증은 정신건강과 밀접하게 연결되어 있으며, 그 연결 고리를 이해하는 것이 진정한 도움을 받기 위한 첫걸음이다.
다한증은 체온 조절에 필요한 수준을 훨씬 넘어서 땀을 흘리는 상태로, 흔히 손바닥, 겨드랑이, 발, 얼굴에서 나타나며 때로는 몸 전체에 걸쳐 나타나기도 한다. 어린 시절에 시작될 수도 있고 인생 후반에 나타날 수도 있으며, 많은 사람에게 치료 없이는 완전히 사라지지 않는다. 연구가 거듭 밝혀내는 사실은 다한증이 홀로 찾아오는 경우가 드물다는 점이다. 미국의 민간 건강보험 가입자를 대상으로 한 대규모 연구에서는, 두 집단 간의 다른 건강 차이를 보정한 뒤에도, 다한증으로 진단받은 사람들이 그렇지 않은 조건이 비슷한 사람들보다 우울증이나 불안장애로도 진단받을 가능성이 훨씬 높다는 결과가 나왔다. 지속적이고 눈에 띄며 예측하기 어려운 땀 흘림이 주는 정서적 부담, 그로 인해 요구되는 경계심, 그리고 그것이 불러일으킬 수 있는 사회적 위축감은 이 두 상태가 왜 그토록 자주 함께 나타나는지를 설명하는 데 도움이 된다.
스웨덴과 덴마크에서 연속으로 내원한 외래 환자들을 대상으로 한 세밀한 연구는 다면적인 그림을 보여준다. 일반 인구 기준치와 비교했을 때, 이 연구에 참여한 다한증 환자들은 성별과 관계없이 눈에 띄게 높은 불안 수준을 보고했으며, 이는 불안이 현재까지의 연구 중 가장 분명하고 일관된 신호임을 보여준다. 우울증은 더 복잡한 양상을 보였다. 연구에 참여한 남성은 일반 인구 기준치와 유의미한 차이를 보이지 않았지만, 여성은 유의미한 차이를 보이며 또래 여성보다 훨씬 더 높은 우울 수준을 보고했다. 여성 환자들은 또한 일반 여성 인구 기준치보다 신체 이미지가 유의미하게 더 낮다고 보고했는데, 연구자들은 남성에 대해서는 이와 관련된 자료를 찾지 못했다. 이 결과들을 종합하면, 다한증이 정신건강에 폭넓게 영향을 미치지만 모든 사람에게 동일하게 작용하지는 않으며, 성별이 어떤 정서적 어려움이 더 강하게 드러나는지에 영향을 줄 수 있음을 시사한다. 앞서 언급한 대규모 미국 코호트 연구는 이 그림에 우려스러운 반전을 더한다. 다한증 진단을 받기 전에 이미 우울증이나 불안장애가 있었던 사람들은, 그런 질환이 없었던 환자들에 비해 결국 과도한 땀에 대한 어떤 치료도 받게 될 가능성이 눈에 띄게 낮았다는 것이다. 다시 말해, 다한증이 유발할 수 있는 바로 그 고통이, 그 고통을 덜어줄 수 있는 치료를 찾아 나서는 일 자체를 더 어렵게 만들 수도 있다는 뜻이다.
다한증과 함께 살아가고 있다면, 처방 강도의 제한제부터 경구용 약물, 국소 주사, 수술적 선택지에 이르기까지 효과적인 치료법이 존재한다는 사실을 알아두길 바란다. 많은 사람이 다른 선택지가 있다는 사실을 몰랐거나 중간에 지쳐버려서, 가장 기본적인 방법 이상은 한 번도 시도해 보지 못한 채로 지낸다. 우울증이나 불안 때문에 진료실에서 자신의 입장을 적극적으로 말하기 어려웠다면, 그런 반응은 충분히 이해할 만한 일이지 개인의 실패가 아니다. 지금까지 시도해 본 것과 효과가 없었던 것을 적은 목록을 가져가거나, 신뢰하는 친구나 가족과 함께 진료에 동행하는 것을 고려해 볼 수 있다. 주치의에게 다한증을 전문적으로 다루는 피부과 전문의에게 의뢰해 달라고 요청하는 것도 더 깊은 전문성에 더 빨리 다가가는 데 도움이 될 수 있다. 그리고 불안이나 우울이 땀 자체와는 별개로 당신을 짓누르고 있다면, 상담 치료나 약물 치료, 혹은 둘 다를 통해 이를 직접 다루는 것은 그 자체로 정당하고 가치 있는 목표이며, 땀이 나아질 때까지 기다릴 필요가 없다.
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