항문암과 정신 건강

항문암은 대개 수술이 아니라 방사선치료와 항암화학요법 약물을 결합한 항암화학방사선치료로 치료하며, 이는 장기를 보존하면서 질병을 치료하는 것을 목표로 한다. 이러한 치료 경로는 나쁨에서 좋음으로 일직선으로 나아가지 않는, 그 자체의 감정적 리듬을 가진다. 노르웨이에서 수행된 한 전향적 연구는 치료 전부터 치료 후 5년까지 사람들을 추적하면서 각 단계에서 불안, 우울, 피로, 신체 증상을 기록했고, 언제 지원이 가장 필요한지에 대해 실질적인 시사점을 주는 교차적이고 불균등한 회복 양상을 밝혀냈다.

연구가 보여주는 것

연구진은 항문암 중 가장 흔한 형태인 항문 편평세포암을 가진 120명을 항암화학방사선치료 기간 동안 추적했다. 이 집단의 연령 중앙값은 62세였고 39세에서 83세 사이였으며, 70.8%가 여성이었고, 진단 당시 41.6%는 더 크고 진행된 종양을 가지고 있었다. 참가자들은 치료 시작 전에 설문지를 작성했고, 이후 3개월, 1년, 3년, 5년 후에 다시 작성했다. 불안 점수는 처음 3개월 동안 거의 변하지 않아 사실상 변화 없이 평탄했지만, 5년 시점에는 시작 시점보다 통계적으로 유의미하게 낮은 수준으로 떨어져 있었다. 우울은 다른 양상을 보였다. 치료 후 단 3개월 만에 점수가 유의미하게 상승했고, 5년 시점에 일부 감소했지만 그 이후의 개선은 통계적 유의성에 도달하지 못해, 상당수의 사람들이 완전히 해소되지 않은 낮은 기분을 여전히 안고 있을 수 있음을 시사했다.

항문암이 주는 정서적 부담에 대처하기

• 불안과 우울이 함께가 아니라 서로 다른 시간대에 움직일 것이라고 예상하기 이 연구에서는 치료 후 처음 3개월 동안 불안은 거의 변하지 않은 반면 우울은 유의미하게 상승했다는 것이 밝혀졌다. 신체 증상이 나아지는데도 기분이 가라앉는다면, 이는 이 연구가 실제로 기록한 패턴이지, 당신에게 특별히 잘못된 무언가가 있다는 신호가 아니다.
• 초기에 나타나는 낮은 기분을 저절로 지나가기를 기다리기보다 진지하게 받아들이기 이 연구에서 우울 점수는 항암화학방사선치료 종료 후 3개월 이내에 유의미하게 상승했고, 5년까지의 이후 개선은 통계적 유의성에 도달하지 못했다. 치료 직후 나타나는 낮은 기분은 저절로 해결될 것이라고 가정하기보다 의료진에게 일찍 알릴 가치가 있다.
• 통증이 나아진다고 해서 다른 모든 것이 괜찮다고 확신하지 않기 이 연구에서 종양과 관련된 엉덩이 통증은 3개월 시점에 유의미하게 개선되었는데, 바로 그 같은 시기에 우울 점수는 상승하고 있었다. 신체적 회복과 정서적 회복은 한동안 실제로 반대 방향으로 움직일 수 있으며, 둘 다 관심이 필요하다.
• 치료 후 몇 년이 지나도 장 및 성기능 관련 증상에 대해 이야기하기 이 연구에서는 장기능과 성기능 관련 증상이 5년에 걸친 추적관찰 기간 내내 지속적으로 높은 수준을 유지했으며, 이는 시간이 지나면서 완화된 대부분의 다른 증상과는 달랐다. 이는 영구적인 것으로 그저 받아들이고 다시는 언급하지 않아도 되는 증상이 아니다.
• 피로가 불균형하게 느껴진다면 그것이 추적 관찰되고 있는지 물어보기 이 연구에서 약 28%의 사람들이 치료 5년 후 만성 피로를 보고했다. 이는 적극적인 치료가 끝난 뒤 쉽게 간과될 수 있는 장기적 부담을 안고 살아가는 상당한 비율이다.

더 나빠진 느낌이 더 나쁜 상태를 의미하지는 않을 때

이 연구에서 가장 인상적인 결과 중 하나는 악화되는 기분이 실제 신체적 개선과 얼마나 밀접하게 겹쳤는가 하는 점이다. 치료 3개월 후 종양과 관련된 엉덩이 통증은 유의미하게 개선되어 치료가 의도한 대로 효과를 내고 있다는 신호였지만, 바로 그 같은 시기에 우울 점수는 유의미하게 상승했다. 신체 이미지 역시 3개월 시점에 유의미하게 악화되었다. 이는 직관에 반하지만 중요한 패턴이다. 치료가 끝난 직후의 급성기는 검사나 진찰을 통해 종양에 관한 좋은 소식이 전해질 수 있는 시기임에도, 여전히 감정적으로 가장 힘든 시기 중 하나일 수 있다. 바로 적극적 치료 중의 긴장감이 가라앉으면서, 겪었던 일의 온전한 정서적 무게가 비로소 자리를 잡을 여지를 얻기 때문이다.

탓할 것이 아니라 이름 붙여야 할 성격 특성

이 연구는 암 연구에서 거의 다루어지지 않는 요인을 도입했다. 바로 신경증성향이라고 불리는 안정적인 성격 특성으로, 본질적으로 부정적인 감정을 더 강렬하게 경험하는 경향이다. 연구 참가자의 약 22.3%가 이 특성에서 높은 점수를 받았고, 이들은 모든 추적관찰 시점에서 피로가 뚜렷이 더 나빴으며, 그 차이는 3년 시점에서 가장 두드러졌다. 이는 성격이나 노력의 척도가 아니라, 일부 사람들이 스트레스를 경험하도록 타고난 방식에 있어 이미 존재하는, 특성 수준의 차이다. 이를 조기에 파악하면 가장 필요로 하는 사람들에게 더 적극적인 피로 지원을 제공하는 데 도움이 될 수 있다. 이 연구는 또한 고령자가 아니라 더 젊은 환자가 장기적으로 더 심한 피로를 겪었으며, 70세 이상인 사람들은 피로 부담이 뚜렷이 더 낮았고 그 차이는 5년 시점에서 가장 두드러졌다는 것도 발견했다.

실천 단계

• 좋은 신체적 소식 뒤에 찾아오는 기분 저하를 가볍게 넘기지 않고 이름 붙이기 이 연구에서 우울 점수는 종양 관련 통증이 개선되던 바로 그 시점에 유의미하게 상승했다. 좋은 검사 결과와 낮은 기분은 동시에 존재할 수 있으며, 둘 다 의료진에게 알릴 가치가 있다.
• 장기적으로, 매 추적관찰 방문마다 장기능과 성기능에 대해 구체적으로 물어보기 이 연구에서 이러한 증상들은 5년에 걸친 추적관찰 기간 내내 지속적으로 높은 수준을 유지했으며, 이는 시간이 지나면서 완화된 대부분의 다른 증상과는 달랐다. 몇 년이 지나도 반복해서 이를 제기하면 관리 방안의 문을 계속 열어둘 수 있다.
• 자신이 감정을 강렬하게 느끼는 경향이 있다는 것을 안다면 의료진에게 그렇게 말하기 이 연구에서 부정적인 정서 반응 경향이 더 강한 사람들은 측정된 모든 시점에서 더 심한 피로를 보였으며, 3년 시점에서 특히 두드러졌다. 이러한 경향에 이름을 붙이는 것은 약점이 아니라, 더 낫고 더 이른 지원을 형성할 수 있는 정보다.
• 젊고 다른 면에서 건강하다는 이유만으로 피로가 저절로 사라질 것이라고 가정하지 않기 이 연구에서는 더 젊은 환자들이 70세 이상인 사람들보다 더 무거운 장기적 피로 부담을 지고 있었다는 것이 밝혀졌으며, 이는 나이와 회복력에 대해 많은 사람이 기대하는 것과 반대다.
• 몇 년이 지나도 불안이 남아 있다면, 그것이 영원히 지속되기보다 완화될 수 있음을 알기 이 연구에서 불안은 처음 몇 달 동안은 거의 변화가 없었지만 5년 시점에는 유의미한 개선을 보였다. 불안으로부터의 초기 안도가 좀처럼 찾아오지 않더라도, 이 연구는 진정한 개선이 아직 앞에 있을 수 있음을 시사한다.

더 알아보기

• Acta Oncologica – “Patient-reported outcomes after chemoradiotherapy for anal cancer”